Jeneratörler mekanik enerjiyi elektrik enerjisine dönüştüren cihazlardır. Bir iletken boyunca elektron akışını indükleyerek voltaj üretirler, bu da genellikle voltaj olarak bilinen elektriksel potansiyel farkıyla sonuçlanır. Bu voltaj, bir iletken (genellikle bir tel bobin) bir manyetik alan içerisinde hareket ettiğinde veya elektromanyetik indüksiyon durumunda olduğu gibi bir manyetik alan bir iletkene göre hareket ettiğinde üretilir. Bu prensip, elektrik yüklerine güç sağlamak için elektrik üretmek amacıyla alternatör ve dinamo gibi çeşitli jeneratör türlerinde kullanılır.
Jeneratörler aynı anda hem voltajı hem de akımı üretir. Bir jeneratör bir devreye bağlandığında, elektronların devre boyunca akmasına neden olan ve böylece bir elektrik akımı üreten bir elektromotor kuvvet (EMF) oluşturur. Üretilen akımın miktarı, jeneratöre bağlı yüke ve jeneratörün tasarımı, boyutu ve çalışma koşulları dahil özelliklerine bağlıdır. Bu nedenle jeneratörler, birlikte elektrik gücünü oluşturan hem voltaj hem de akım kaynaklarıdır.
Bir jeneratör tarafından üretilen güç, ürettiği voltaj ve akımın ürünüdür. Güç, jeneratörde elektrik enerjisinin mekanik enerjiden aktarılma veya dönüştürülme hızıdır. Matematiksel açıdan güç (P), V’nin gerilim ve I’in akım olduğu P = V × I formülü kullanılarak hesaplanabilir. Jeneratörler, elektrik enerjisi iletim ve dağıtım sistemlerinin temel bileşenleri olan voltaj ve akımın üretimi yoluyla mekanik gücü (bir türbin, motor veya diğer ana taşıyıcıdan gelen gibi) elektrik enerjisine dönüştürür.
Bir jeneratör gerçekten bir voltaj kaynağıdır. Bir jeneratör çalışırken, elektromanyetik indüksiyon nedeniyle terminalleri veya sargıları arasında bir voltaj farkı yaratır. Bu voltaj farkı, elektronların harici bir elektrik devresinden akışını yönlendirerek elektrikli cihazların çalışmasını sağlayan şeydir. Bir jeneratör tarafından üretilen voltajın büyüklüğü, dönme hızı (döner jeneratörler durumunda), manyetik alanın gücü ve bobinlerdeki veya sarımlardaki sarım sayısı gibi faktörlere bağlıdır.
Bir jeneratör kullanarak voltaj üretmek için, jeneratörün mekanik olarak, genellikle buhar türbini, gaz türbini, dizel motor veya su türbini gibi bir ana taşıyıcı tarafından çalıştırıldığından emin olmanız gerekir. Ana taşıyıcı jeneratör şaftını döndürürken, jeneratörün statoru (sabit kısım) veya rotoru (dönen kısım) içinde bir manyetik alan indükler. Bu manyetik alan, jeneratör içindeki iletkenlerle (tel bobinleri) etkileşime girerek elektronların hareket etmesine ve jeneratörün terminalleri arasında potansiyel bir fark (voltaj) yaratmasına neden olur. Üretilen bu voltaj doğrudan kullanılabilir veya dönüştürülerek elektrikli cihazlara, sistemlere ve ağlara güç aktarılabilir. Böylece jeneratörün mekanik olarak çalıştırılması ve düzgün çalışması sağlanarak, elektrik enerjisi ihtiyacını karşılayacak şekilde sürekli voltaj üretilebilmektedir.