Elektromanyetik dalgalar ve ses dalgaları temelde farklı olgulardır. Elektromanyetik dalgalar, ışık, radyo dalgaları ve X-ışınları gibi uzayda yayılan salınımlı elektrik ve manyetik alanlardan oluşur. Buna karşılık, ses dalgaları, basınç ve yoğunluktaki değişiklikler olarak bir ortamda (hava, su veya katı maddeler gibi) yayılan mekanik dalgalardır. Her ikisi de dalga yayılımının formları olsa da doğaları, yayılma mekanizmaları ve içinden geçtikleri ortam bakımından farklılık gösterirler.
Ses dalgaları, bir ortamdaki parçacıkların mekanik titreşimleri yoluyla yayıldıklarından elektromanyetik dalgaların bir parçası olarak kabul edilmez; oysa elektromanyetik dalgalar, değişen elektrik ve manyetik alanlar yoluyla yayılır. Sesin iletilmesi için bir ortama (katı, sıvı veya gaz) ihtiyaç vardır, çünkü parçacıkların sıkıştırılması ve seyrekleşmesi, elektromanyetik alana ihtiyaç duymadan enerji iletilmesi anlamına gelir. Bunun tersine, elektromanyetik dalgalar yayılma için bir ortama bağlı olmadıkları için boşlukta (uzayda olduğu gibi) ilerleyebilirler.
Ses gerçekten de çeşitli işlemlerle elektromanyetik dalgalara dönüştürülebilir. Örneğin bazı iletişim teknolojilerinde ses dalgaları (konuşma veya müzik gibi) mikrofonlar kullanılarak elektrik sinyallerine dönüştürülür. Bu elektrik sinyalleri daha sonra uzun mesafelerde iletim için radyo dalgaları gibi elektromanyetik taşıyıcı dalgalara modüle edilebilir. Sesin elektromanyetik dalgalara bu dönüşümü, ses sinyallerinin radyo yayıncılığı, telekomünikasyon ve diğer uygulamalar aracılığıyla kablosuz olarak iletilmesine olanak sağlar.
Ses, bir elektromanyetik enerji biçimi değil, ortamdaki parçacıkların titreşimi yoluyla yayılan bir mekanik enerji biçimidir. Elektromanyetik enerji, radyo dalgalarından gama ışınlarına kadar geniş bir frekans aralığını içeren elektromanyetik dalgaların taşıdığı enerjiyi ifade eder. Hem ses hem de elektromanyetik dalgalar, dalgalar yoluyla enerji aktarımını içerse de, yayılma mekanizmaları ve ilgili enerji türleri açısından temel olarak farklılık gösterirler.