Bir transistöre genellikle amplifikatör denir çünkü baz terminaline uygulanan zayıf bir sinyalin gücünü veya genliğini önemli ölçüde artırabilir. Bu konfigürasyonda transistör, küçük bir giriş sinyalinin toplayıcı-yayıcı yolu boyunca daha büyük bir çıkış sinyalini kontrol ettiği aktif modda çalışır. Bu amplifikasyon işlemi, ses amplifikatörleri, radyo frekans devreleri ve daha birçok sinyal amplifikasyonu gerektiren uygulamalarda transistörleri vazgeçilmez kılar.
Evet, bir transistör gerçekten de amplifikatör olarak kullanılabilir. Daha büyük bir akımı veya voltajı daha küçük bir giriş sinyaliyle kontrol etme yeteneği, onu bu rol için nitelendirir. Transistör, baz akımını (iki kutuplu bağlantı transistörü için BJT için) veya kapı voltajını (alan etkili transistör için FET için) kontrol ederek içinden akan akımı modüle eder, böylece giriş sinyalini güçlendirir.
Transistörler, sinyal amplifikasyonu gerektiren uygulamalarda dirençlere göre tercih edilir çünkü değişken kazanç sunarlar ve benzer konfigürasyonlardaki dirençlerin yapabileceği kadar güç harcamadan sinyalleri yükseltebilirler. Dirençler ise aksine sinyalleri yükseltemez; yalnızca akım akışına sabit direnç sağlarlar.
Transistörler ayrıca belirli konfigürasyonlarda değişken dirençler olarak da işlev görebilir. Örneğin, transistörler doğrusal çalışma bölgelerinde (BJT’ler için) veya doyum bölgelerinde (FET’ler için), öngerilim koşullarına bağlı olarak değişken direnç özellikleri sergilerler. Bu özellik, transistörlerin, voltaj regülatörleri gibi ayarlanabilir direncin gerekli olduğu uygulamalarda veya amplifikatörlerdeki geri besleme ağlarının bir parçası olarak kullanılmasına olanak tanır.
Transistörler değişken direnç özellikleri sunabilse de tüm uygulamalarda dirençlerin yerini tamamen tutamazlar. Dirençler hassas ve kararlı direnç değerleri sunan pasif bileşenlerdir; transistörler ise karmaşıklık ve ek kontrol gereksinimleri getirir. Transistörler tipik olarak amplifikasyon veya anahtarlama yeteneklerinin kullanıldığı aktif devrelerde kullanılırken dirençler devrelerde öngerilim koşullarının ayarlanmasında, akımın sınırlandırılmasında ve voltajın bölünmesinde önemli roller üstlenir.