Um retificador de ponte normalmente produz apenas tensões positivas. Ele retifica uma entrada CA em CC pulsante, onde a tensão oscila entre zero e o valor de pico da tensão de entrada CA. A forma de onda da tensão de saída consiste apenas em semiciclos positivos. Portanto, por si só, uma ponte retificadora não pode gerar tensões negativas diretamente.
Para gerar valores negativos usando uma ponte retificadora, são necessários circuitos adicionais. Um método comum é usar um transformador com derivação central junto com a ponte retificadora. Conectando a derivação central do transformador ao terra e utilizando as duas extremidades do enrolamento secundário com a ponte retificadora, torna-se possível obter tensões positivas e negativas em relação à derivação central. Esta configuração é conhecida como retificador de onda completa com derivação central.
Em uma ponte retificadora, os termos positivo e negativo referem-se à polaridade da saída CC em relação ao terra ou ponto de referência comum. O terminal positivo da saída da ponte retificadora terá um potencial maior em relação ao terminal negativo quando medido em relação ao terra.
Os retificadores de ponte têm várias limitações. Uma limitação significativa é que eles não podem lidar com tensões ou correntes muito altas em comparação com outras configurações de retificadores. Além disso, a queda de tensão nos diodos da ponte introduz uma pequena perda de eficiência. Além disso, eles são normalmente usados para aplicações de potência baixa a moderada e podem exigir dissipação de calor para níveis de potência mais elevados.
Um retificador de onda completa, incluindo um retificador de ponte, retifica ambas as metades do ciclo de entrada CA em CC. O termo “onda completa” implica que o retificador usa os meios ciclos positivo e negativo da forma de onda de entrada CA. No entanto, a saída de um retificador de onda completa, incluindo um retificador de ponte, é uma tensão CC positiva. Para obter tensão CC negativa, são necessários circuitos adicionais, como um inversor ou um regulador de tensão negativa.