Pense em um diodo como uma via de mão única para eletricidade. Quando o diodo está na direção de alimentação, o diodo permite a circulação ou corrente do ânodo para a base do cátodo. Uma corrente reversa negativa é bloqueada, portanto não há corrente no circuito.
A função mais comum de um diodo é permitir a passagem de uma corrente elétrica em uma direção (chamada de direção direta do diodo), bloqueando-a na direção oposta (direção reversa). Como tal, o diodo pode ser visto como uma versão eletrônica de uma válvula de retenção. Esse comportamento unidirecional é chamado de retificação e é usado para converter corrente alternada (CA) em corrente contínua (CC). Formas de retificadores, os diodos podem ser usados para tarefas como extrair modulação de sinais de rádio em receptores de rádio.
Porém, os diodos podem ter um comportamento mais complicado do que esta simples ação de ligar/desligar devido às tensões de corrente não lineares. diodos semicondutores começam a conduzir eletricidade somente se houver uma certa tensão limite ou uma tensão na direção de avanço do corte (estado em que o diodo é considerado inclinado para frente). A queda de tensão em um diodo frontal polarizado varia muito pouco com a corrente e é função da temperatura; este efeito pode ser usado como sensor de temperatura ou como referência de tensão.
Uma corrente de tensão característica do diodo semicondutor pode ser regulada pela seleção de materiais semicondutores e impurezas dopantes introduzidas no material durante a produção. Essas técnicas são usadas para criar diodos especiais que executam diferentes funções.
Por exemplo, os diodos são usados para ajustar a tensão (diodos Zener) para proteger os circuitos contra surtos (diodos Avalanche) para regular eletronicamente receptores de rádio e TV (diodo varator) para gerar radiofrequência oscilante (diodos túnel, diodos Gunn, diodos IMPATT), e produzir luz (diodo de emissão). Os diodos Galleries, Gunn e IMPATT exibem uma resistência negativa, que é útil em microondas e circuitos de comutação.
