Os painéis solares dependem principalmente da luz, especificamente da luz solar, para gerar eletricidade através de um processo conhecido como efeito fotovoltaico. As células fotovoltaicas (PV), que são os blocos de construção dos painéis solares, convertem a luz solar diretamente em eletricidade. Quando os fótons (partículas de luz) da luz solar atingem o material semicondutor dentro de uma célula fotovoltaica, eles transferem sua energia para os elétrons do material, fazendo com que eles fiquem energizados e se movam, criando uma corrente elétrica. Este processo é independente da temperatura da luz solar; desde que haja luz solar suficiente, as células fotovoltaicas podem gerar eletricidade, independentemente de estar quente ou frio lá fora.
Os painéis solares são alimentados por luz, principalmente luz solar. A luz solar contém um espectro de comprimentos de onda e as células fotovoltaicas são projetadas para capturar a luz visível e algumas porções do espectro de luz infravermelha e ultravioleta (UV). Esses fótons de luz fornecem a energia necessária para excitar os elétrons dentro do material semicondutor da célula fotovoltaica, gerando uma corrente elétrica. A eficiência dos painéis solares na conversão da luz solar em eletricidade depende de fatores como a intensidade da luz solar, o ângulo de incidência e a qualidade dos materiais das células fotovoltaicas.
Os painéis solares funcionam predominantemente com base no componente leve da luz solar, em vez de calor ou luz ultravioleta. Embora a radiação solar inclua calor e componentes UV juntamente com a luz visível, é o espectro de luz visível que é mais eficientemente convertido em eletricidade pelas células fotovoltaicas. A luz UV e a radiação infravermelha podem contribuir com alguma energia para a produção geral de um painel solar, mas a maior parte da conversão de energia ocorre dentro da faixa de luz visível. Portanto, os painéis solares são otimizados para capturar e converter fótons de luz visível em energia elétrica através do efeito fotovoltaico, demonstrando sua dependência da luz em vez do calor ou da luz UV para geração de eletricidade.