Güneş panelleri, fotovoltaik etki olarak bilinen bir süreç aracılığıyla elektrik üretmek için öncelikle ışığa, özellikle de güneş ışığına dayanır. Güneş panellerinin yapı taşı olan fotovoltaik (PV) hücreler güneş ışığını doğrudan elektriğe dönüştürür. Güneş ışığından gelen fotonlar (hafif parçacıklar) bir PV hücresi içindeki yarı iletken malzemeye çarptığında, enerjilerini malzemedeki elektronlara aktararak onların enerji kazanmalarına ve hareket etmelerine neden olarak bir elektrik akımı oluştururlar.
Bu işlem güneş ışığının sıcaklığından bağımsızdır; Yeterli güneş ışığı olduğu sürece PV hücreleri dışarının sıcak veya soğuk olmasına bakılmaksızın elektrik üretebilir.
Güneş panelleri ışıkla, özellikle güneş ışığıyla çalışır. Güneş ışığı bir dalga boyu spektrumu içerir ve PV hücreleri görünür ışığı ve kızılötesi ve ultraviyole (UV) ışık spektrumunun bazı kısımlarını yakalamak için tasarlanmıştır.
Bu ışık fotonları, PV hücresinin yarı iletken malzemesi içindeki elektronları uyarmak için gereken enerjiyi sağlayarak bir elektrik akımı üretir. Güneş panellerinin güneş ışığını elektriğe dönüştürmedeki verimliliği güneş ışığının yoğunluğu, geliş açısı, PV hücre malzemelerinin kalitesi gibi faktörlere bağlıdır.
Güneş panelleri ağırlıklı olarak ısı veya UV ışığından ziyade güneş ışığının ışık bileşenine dayalı olarak çalışır.
Güneş ışınımı görünür ışığın yanı sıra ısı ve UV bileşenlerini de içerse de, PV hücreleri tarafından elektriğe en verimli şekilde dönüştürülen görünür ışık spektrumudur. UV ışığı ve kızılötesi radyasyon, güneş panelinin genel çıkışına bir miktar enerji katabilir, ancak enerji dönüşümünün büyük kısmı görünür ışık aralığında gerçekleşir.
Bu nedenle güneş panelleri, görünür ışık fotonlarını fotovoltaik etki yoluyla yakalayıp elektrik enerjisine dönüştürecek şekilde optimize edilmiştir; bu da onların elektrik üretimi için ısı veya UV ışığından ziyade ışığa bağımlı olduklarını gösterir.