A corrente alternada (CA) funciona invertendo periodicamente a direção do fluxo de elétrons em um condutor. Em um circuito CA, a tensão aplicada ao circuito muda de polaridade ao longo do tempo, fazendo com que a corrente inverta a direção de acordo. Essa reversão ocorre na frequência da alimentação CA, normalmente 50 ou 60 ciclos por segundo (hertz). À medida que a tensão alterna entre ciclos positivos e negativos, os elétrons no condutor se movem para frente e para trás em resposta a essas mudanças na tensão. Este movimento oscilatório de elétrons constitui o fluxo de corrente CA.
A corrente CA de fato faz com que os elétrons oscilem para frente e para trás ao longo do fio na frequência da fonte CA. Quando a tensão é positiva, os elétrons são empurrados em uma direção através do circuito. À medida que a tensão reverte para negativa, os elétrons são puxados na direção oposta. Esse movimento de vaivém dos elétrons é o que constitui o fluxo da corrente CA. É importante notar que, embora os próprios elétrons se movam para frente e para trás, a transferência de energia (potência) em um circuito CA ocorre na forma de campos elétricos e magnéticos alternados que se propagam ao longo do condutor, e não no movimento físico dos elétrons por longas distâncias.
A corrente CA flui para frente e para trás em um fio devido à inversão periódica da polaridade da tensão aplicada ao circuito. Quando uma fonte de tensão CA é conectada a um condutor, a tensão alterna entre ciclos positivos e negativos. Durante cada meio ciclo, os elétrons no condutor sofrem um empurrão ou um puxão, dependendo da polaridade da tensão. Isso faz com que os elétrons se movam para frente e para trás ao longo do fio em sincronização com a tensão alternada. Como resultado, a corrente flui em uma direção durante o semiciclo positivo e inverte a direção durante o semiciclo negativo, alternando continuamente na frequência da alimentação CA.
Em um fio que transporta corrente CA, o fluxo de elétrons oscila devido à tensão alternada aplicada ao circuito. À medida que a tensão CA alterna entre valores positivos e negativos, ela cria um campo elétrico dentro do condutor. Este campo elétrico exerce uma força sobre os elétrons livres no fio, fazendo com que eles acelerem para frente e para trás ao longo do comprimento do condutor. A frequência desta oscilação corresponde à frequência da alimentação CA. O deslocamento real dos elétrons é mínimo – normalmente apenas uma pequena fração de milímetro – mas esse movimento oscilatório constitui o fluxo de corrente CA através do fio.