Dioda będzie przewodziła prąd w trybie polaryzacji do przodu. W tym trybie dioda jest podłączona w taki sposób, że biegun dodatni źródła napięcia jest przyłożony do anody (strona dodatnia) diody, a zacisk ujemny do katody (strona ujemna). Taka konfiguracja umożliwia łatwy przepływ prądu przez diodę, ponieważ przyłożone napięcie powoduje polaryzację złącza pomiędzy warstwami półprzewodnika wewnątrz diody. W rezultacie dioda wykazuje niską rezystancję (idealnie zerowa rezystancja dla idealnej diody) i przewodzi prąd od anody do katody.
Tryb, w którym dioda działa głównie, to tryb polaryzacji w kierunku przewodzenia. W tym trybie dioda umożliwia przepływ prądu przez nią z minimalnym oporem, pod warunkiem, że przyłożone do niej napięcie ma odpowiednią polaryzację (napięcie dodatnie na anodzie i ujemne na katodzie). Ten tryb jest niezbędny dla diod w większości zastosowań elektronicznych, gdzie służą do takich celów, jak prostowanie w zasilaczach, demodulacja sygnału i regulacja napięcia.
Sposób działania diody odnosi się do jej zachowania w różnych warunkach obciążenia. W przypadku polaryzacji przewodzenia, gdy dioda przewodzi prąd, przyłożone napięcie powoduje zwężenie obszaru zubożenia w materiale półprzewodnikowym diody. To zmniejszenie szerokości obszaru zubożenia umożliwia swobodny przepływ nośników ładunku (elektronów i dziur) w poprzek złącza, ułatwiając przepływ prądu przez diodę. I odwrotnie, przy polaryzacji zaporowej przyłożone napięcie zwiększa szerokość obszaru zubożenia, zapobiegając przepływowi prądu przez diodę, tworząc barierę o wysokiej rezystancji.
Dioda przewodzi prąd w kierunku swojego polaryzacji przewodzenia. Po podłączeniu w kierunku przewodzenia prąd łatwo przepływa przez diodę od anody (zacisk dodatni) do katody (zacisk ujemny). Ten kierunkowy przepływ występuje, ponieważ napięcie polaryzacji w kierunku przewodzenia zmniejsza barierę potencjału na złączu pomiędzy materiałami półprzewodnikowymi diody, umożliwiając nośnikom ładunku przemieszczanie się przez złącze i przewodzenie prądu. Ta właściwość sprawia, że diody są przydatne do kontrolowania kierunku przepływu prądu w obwodach i urządzeniach elektronicznych.
W normalnych warunkach pracy dioda nie przewodzi prądu elektrycznego z polaryzacją zaporową. W przypadku polaryzacji zaporowej dioda jest połączona z dodatnim zaciskiem źródła napięcia przyłożonego do katody i ujemnym zaciskiem do anody. Taka konfiguracja zwiększa szerokość obszaru zubożenia w diodzie, tworząc barierę o wysokiej rezystancji, która zapobiega znacznemu przepływowi prądu. Chociaż przy polaryzacji zaporowej może występować niewielki prąd upływowy ze względu na nośniki mniejszościowe, jest on zazwyczaj bardzo niski w porównaniu z prądem polaryzacji do przodu. Odwrotne polaryzacja jest powszechnie stosowana w diodach do celów takich jak blokowanie prądu w obwodach, aby zapobiec uszkodzeniu przez napięcie wsteczne lub jako część obwodów prostowania sygnału.