Różnica między silnikiem a silnikiem polega na ich zasadach działania i zastosowaniach. Ogólnie rzecz biorąc, silnik odnosi się do urządzenia, które przekształca paliwo w energię mechaniczną poprzez spalanie lub inne sposoby konwersji energii. Silniki są powszechnie stosowane w pojazdach (takich jak samochody osobowe, ciężarówki i samoloty) i zazwyczaj są kojarzone ze spalaniem paliwa (takiego jak benzyna lub olej napędowy) w celu wytworzenia energii. Obejmują one procesy wewnętrzne, takie jak spalanie w cylindrach, prowadzące do wytworzenia pracy mechanicznej, która następnie jest przekazywana do napędzania pojazdu lub wykonywania innych zadań.
Z drugiej strony silnik to urządzenie, które przekształca energię elektryczną w energię mechaniczną. Silniki działają poprzez przykładanie prądu elektrycznego przez cewki lub uzwojenia w polu magnetycznym, powodując siłę napędzającą ruch obrotowy lub liniowy. Silniki elektryczne są powszechnie stosowane w różnych zastosowaniach, w tym w maszynach przemysłowych, sprzęcie gospodarstwa domowego i pojazdach elektrycznych. Nie wiążą się one ze spalaniem i zamiast tego opierają się na zasadach elektromagnetycznych w celu wytworzenia ruchu.
Chociaż potoczne użycie w pewnym stopniu się pokrywa, zwłaszcza w odniesieniu do terminologii motoryzacyjnej, z technicznego punktu widzenia silnik i silnik odnoszą się do różnych typów mechanizmów konwersji energii. W języku potocznym termin „samochód mechaniczny” jest starszym terminem, który pierwotnie odróżniał samochody napędzane silnikami spalinowymi od powozów konnych. Z biegiem czasu „samochód silnikowy” został skrócony do „samochodu”, ale w niektórych regionach i kontekstach słowo „silnik” nadal było używane jako synonim samochodu lub samochodu.
Olej silnikowy i olej silnikowy ogólnie odnoszą się do tego samego – oleju przeznaczonego specjalnie do smarowania silników spalinowych. Olej ten służy wielu celom: zmniejszaniu tarcia pomiędzy ruchomymi częściami, elementom chłodzącym, uszczelnianiu szczelin w celu utrzymania kompresji oraz czyszczeniu silnika poprzez odprowadzanie zanieczyszczeń. Terminy „olej silnikowy” i „olej silnikowy” są wymienne i powszechnie stosowane w konserwacji samochodów i przemyśle.
Termin maszyna jest szerszy i odnosi się do dowolnego urządzenia wykonującego zadania lub funkcje mechaniczne. Obejmuje szeroką gamę urządzeń, w tym silników. Silnik w szczególności odnosi się do maszyny zaprojektowanej do przekształcania jednej formy energii (zwykle chemicznej lub termicznej) w energię mechaniczną. Dlatego chociaż wszystkie silniki są maszynami, nie wszystkie maszyny są silnikami. Maszyny mogą obejmować wszystko, od prostych narzędzi po złożone urządzenia przemysłowe, podczas gdy silniki obejmują w szczególności procesy konwersji energii w celu wytworzenia pracy mechanicznej.
W wyjaśnieniach zazwyczaj podkreśla się zasady konwersji energii: silniki przekształcają energię paliwa w energię mechaniczną (np. silniki spalinowe), podczas gdy silniki przekształcają energię elektryczną w energię mechaniczną (silniki elektryczne). Zrozumienie tych rozróżnień pomaga wyjaśnić ich odpowiednie zastosowania w kontekście motoryzacyjnym, przemysłowym i technologicznym.
Generator jest zwykle uważany za silnik, a nie silnik. Generator to urządzenie, które przekształca energię mechaniczną w energię elektryczną. Zwykle działa poprzez wykorzystanie silnika (takiego jak silnik spalinowy lub turbina parowa) do napędzania obrotowego wału, który z kolei obraca cewki drutu w polu magnetycznym w celu wytworzenia energii elektrycznej. Generatory są powszechnie używane do zapewnienia zasilania rezerwowego w zastosowaniach przemysłowych oraz w zastosowaniach przenośnych, gdzie energia elektryczna jest potrzebna, ale nie jest łatwo dostępna. Zatem chociaż zarówno generatory, jak i silniki wymagają konwersji energii, generatory są w szczególności silnikami wytwarzającymi energię elektryczną, podczas gdy silniki przekształcają energię elektryczną w ruch mechaniczny.