AC (prąd przemienny) i DC (prąd stały) to dwa podstawowe rodzaje prądu elektrycznego o różnych charakterystykach i zastosowaniach. Główna różnica między prądem przemiennym i stałym polega na kierunku i charakterze przepływu ładunku elektrycznego.
Prąd przemienny stale zmienia kierunek, zazwyczaj zgodnie z przebiegiem sinusoidalnym. Ta okresowa zmiana kierunku umożliwia prądowi przemiennemu łatwą zmianę poziomów napięcia za pomocą transformatorów, dzięki czemu doskonale nadaje się do przesyłania i dystrybucji energii elektrycznej na duże odległości w sieciach elektroenergetycznych. Natomiast prąd stały płynie w sposób ciągły w jednym kierunku, bez odwracania polaryzacji, zapewniając stały poziom napięcia. Prąd stały jest często stosowany w urządzeniach elektronicznych, bateriach i systemach wymagających stabilnego zasilania napięciem.
Mierniki prądu AC i DC są przeznaczone do pomiaru odpowiednich rodzajów prądów. Mierniki prądu przemiennego, takie jak mierniki cęgowe i multimetry cyfrowe, są przystosowane do pomiaru wartości skutecznej (RMS) prądu przemiennego, biorąc pod uwagę jego zmienny charakter. Natomiast mierniki prądu stałego przeznaczone są do pomiaru stałego przepływu prądu w jednym kierunku bez wahań charakterystycznych dla prądu przemiennego.
W niektórych zastosowaniach preferowany jest prąd stały zamiast prądu przemiennego ze względu na jego zdolność do zapewniania stabilnych poziomów napięcia bez konieczności skomplikowanej konwersji prądu przemiennego na prąd stały. Urządzenia takie jak baterie i obwody elektroniczne często działają wydajniej na zasilaniu prądem stałym, co upraszcza wymagania dotyczące zasilania i zmniejsza potrzebę stosowania dodatkowych komponentów, takich jak transformatory.
Prąd stały nie jest powszechnie stosowany w domach do ogólnej dystrybucji energii, głównie ze względów historycznych i praktycznych zalet prądu przemiennego. Prąd przemienny można łatwo przekształcić na wyższe lub niższe napięcie za pomocą transformatorów, umożliwiając wydajną transmisję na duże odległości. Ta zdolność zmniejsza straty energii i ułatwia wykorzystanie prądu przemiennego do zasilania domów, urządzeń i sprzętu przemysłowego. Dodatkowo zdolność prądu przemiennego do zmiany kierunku sprawia, że nadaje się on do silników i innych urządzeń, które do działania wymagają zmiennego pola magnetycznego.
Podsumowując, chociaż prąd stały ma swoje zalety w określonych zastosowaniach, prąd przemienny pozostaje dominującym wyborem w zakresie dystrybucji energii ze względu na jego wydajność przesyłu, możliwość łatwej zmiany poziomów napięcia i historyczne zastosowanie w infrastrukturze elektrycznej. Czynniki te łącznie przyczyniają się do powszechnego stosowania prądu przemiennego w domach i zakładach przemysłowych na całym świecie.