Potencjometr i reostat są rezystorami zmiennymi, ale różnią się konstrukcją i zastosowaniem. Potencjometr posiada trzy zaciski i umożliwia regulację napięcia wyjściowego poprzez zmianę rezystancji na całej długości za pomocą wycieraczki. Może być stosowany do podziału napięcia lub jako zmienny dzielnik napięcia w obwodach elektronicznych. Natomiast reostat to dwuzaciskowy rezystor zmienny, którego rezystancję można regulować ręcznie, aby kontrolować prąd w obwodzie. Reostaty są zwykle używane do kontrolowania przepływu prądu, na przykład w ściemniaczach oświetlenia lub regulatorach prędkości wentylatorów.
Potencjometr to rezystor zmienny z trzema zaciskami: jednym końcem stałym, jednym końcem zmiennym (wycieraczką) i jednym stykiem ruchomym, który reguluje się wzdłuż elementu rezystancyjnego. Pozwala na zmienne napięcie wyjściowe lub poziomy sygnału w obwodzie. Natomiast rezystor jest dwuzaciskowym elementem pasywnym, który oferuje stałą wartość rezystancji i służy do ograniczania prądu, dzielenia napięcia lub rozpraszania mocy w obwodach elektronicznych bez zmienności potencjometru.
Potencjometr i regulator pełnią różne funkcje w obwodach elektronicznych. Potencjometr to zmienny rezystor, który umożliwia ręczną regulację rezystancji w celu zmiany napięcia lub poziomu sygnału. Stosowany jest głównie do celów strojenia lub kalibracji w obwodach, w których wymagane są regulowane ustawienia. Z drugiej strony regulator to urządzenie elektroniczne lub obwód, który utrzymuje stałe napięcie lub prąd wyjściowy pomimo zmian napięcia wejściowego lub warunków obciążenia. Regulatory służą do stabilizacji zasilaczy i zapewnienia stałej pracy urządzeń elektronicznych.
Rezystor to pasywny element dwuzaciskowy, który ogranicza przepływ prądu w obwodzie i rozprasza energię elektryczną w postaci ciepła. Ma stałą wartość rezystancji i nie pozwala na regulację ani zmianę rezystancji. Reostat jest jednak rezystorem zmiennym z dwoma zaciskami, który umożliwia ręczną regulację rezystancji w celu kontrolowania przepływu prądu w obwodzie. Reostaty są powszechnie stosowane w zastosowaniach takich jak ściemniacze oświetlenia lub regulatory prędkości wentylatorów, gdzie do regulacji mocy wyjściowej potrzebny jest zmienny opór.
Jedną z zalet potencjometru w porównaniu z reostatem jest jego wszechstronność w regulacji zarówno napięcia, jak i prądu w obwodzie. Potencjometry mogą płynnie zmieniać napięcie wyjściowe lub poziom sygnału w całym zakresie, zapewniając precyzyjną kontrolę i regulację. Natomiast reostaty są zwykle ograniczone do kontrolowania prądu poprzez zmianę rezystancji, ale nie zapewniają takiej samej elastyczności w regulacji poziomów napięcia. Potencjometry są również częściej stosowane w zastosowaniach wymagających precyzyjnej kalibracji lub zmiennych ustawień, w których wymagana jest precyzyjna regulacja.