Rezystor i dioda Zenera pełnią różne funkcje w obwodach elektronicznych. Rezystor to element pasywny, który przeciwstawia się przepływowi prądu elektrycznego i przekształca energię elektryczną w ciepło. Służy do sterowania przepływem prądu, ustawiania poziomów napięcia lub dzielenia napięć w obwodzie. Z drugiej strony dioda Zenera jest wyspecjalizowanym typem diody, która umożliwia przepływ prądu w obu kierunkach, gdy jest spolaryzowana w kierunku przewodzenia jak zwykła dioda, ale przewodzi również w kierunku odwrotnym, gdy napięcie na niej przekracza napięcie przebicia, znane jako napięcie Zenera. Ta cecha sprawia, że diody Zenera są przydatne do regulacji napięcia i ochrony przed skokami napięcia.
Podstawowa różnica między rezystorem a diodą Zenera polega na ich właściwościach elektrycznych i zastosowaniach. Rezystor zawsze rozprasza moc w postaci ciepła i ma liniową zależność napięcie-prąd zgodnie z prawem Ohma. Natomiast dioda Zenera jest zaprojektowana do pracy w trybie przebicia wstecznego, gdy zostanie przekroczone określone napięcie wsteczne (napięcie Zenera), utrzymując na niej prawie stałe napięcie. Diody Zenera służą przede wszystkim do regulacji i stabilizacji napięcia, natomiast rezystory służą do ograniczania prądu, obniżania napięcia i kondycjonowania sygnału.
W wielu zastosowaniach zwykle potrzebny jest rezystor połączony szeregowo z diodą Zenera, aby ograniczyć przepływający przez nią prąd i zapewnić prawidłowe działanie. Bez rezystora szeregowego prąd płynący przez diodę Zenera może przekroczyć jej maksymalny prąd znamionowy, co może spowodować uszkodzenie diody lub jej nieprawidłowe działanie. Wartość rezystora szeregowego dobiera się na podstawie pożądanego prądu płynącego przez diodę Zenera, napięcia zasilania i charakterystyki diody Zenera, aby zapewnić stabilną i bezpieczną pracę w określonych granicach.
Główna różnica między diodą Zenera a zwykłą diodą polega na ich charakterystyce przebicia. Podczas gdy obie diody przewodzą prąd w kierunku polaryzacji do przodu, dioda Zenera jest zaprojektowana do pracy w trybie przebicia wstecznego powyżej jej napięcia Zenera. To odwrotne przebicie następuje przy określonym poziomie napięcia zwanym napięciem Zenera, gdzie dioda Zenera zaczyna przewodzić w odwrotnym kierunku i utrzymuje na niej stosunkowo stały spadek napięcia. W przeciwieństwie do tego, zwykła dioda zazwyczaj ulega awarii w obszarze polaryzacji zaporowej, która może prowadzić do trwałego uszkodzenia, jeśli zostanie przekroczona, podczas gdy dioda Zenera jest zaprojektowana tak, aby utrzymywać i regulować napięcie Zenera.