Cewka indukcyjna i rezystor różnią się przede wszystkim wpływem na prąd i napięcie w obwodzie. Rezystor stanowi stały opór dla przepływu prądu, przekształcając energię elektryczną w ciepło, co powoduje spadek napięcia proporcjonalny do przepływającego przez niego prądu (prawo Ohma: V=IRV = IRV=IR). Z drugiej strony cewka przeciwstawia się zmianom przepływu prądu poprzez zasadę indukcyjności. Magazynuje energię w polu magnetycznym, gdy przepływa przez niego prąd, i przeciwstawia się zmianom prądu, indukując napięcie przeciwne do zmiany prądu (prawo indukcji Faradaya). Tak więc, podczas gdy rezystory bezpośrednio rozpraszają energię, cewki indukcyjne tymczasowo ją magazynują i uwalniają z powrotem do obwodu.
Indukcyjność i rezystancja to różne właściwości opisujące zachowanie komponentów w obwodzie. Rezystancja mierzona w omach (Ω) określa ilościowo opór materiału wobec przepływu prądu elektrycznego, co powoduje rozproszenie energii w postaci ciepła. Indukcyjność mierzona w henrach (H) określa ilościowo zdolność elementu do magazynowania energii w polu magnetycznym w wyniku przepływającego przez niego prądu. Podczas gdy rezystancja pozostaje stała niezależnie od częstotliwości przyłożonego prądu, indukcyjność staje się coraz bardziej znacząca wraz ze wzrostem częstotliwości ze względu na jej opór wobec zmian prądu.
Cewka indukcyjna nie działa jak rezystor w tradycyjnym znaczeniu, ponieważ nie zapewnia stałego oporu dla przepływu prądu. Zamiast tego cewka jest odporna na zmiany przepływu prądu. Kiedy prąd przemienny (AC) przepływa przez cewkę indukcyjną, cewka indukcyjna wytwarza reaktancję, która przeciwstawia się prądowi przemiennemu, podobnie jak rezystor przeciwstawia się prądowi stałemu (DC). Jednakże ta reaktancja jest zależna od częstotliwości i zmienia się wraz z szybkością zmian prądu, w przeciwieństwie do rezystancji, która pozostaje stała niezależnie od częstotliwości.
Cewka indukcyjna i kondensator pełnią różne funkcje w obwodzie. Cewka indukcyjna magazynuje energię w polu magnetycznym wytwarzanym przez przepływający przez nią prąd, przeciwstawiając się zmianom prądu. Kondensator natomiast magazynuje energię w polu elektrycznym wytworzonym pomiędzy jego płytkami pod wpływem przyłożonego napięcia, przeciwstawiając się zmianom napięcia. Cewki indukcyjne są zwykle używane w zastosowaniach, w których wymagane jest wygładzanie lub filtrowanie prądu, natomiast kondensatory są używane w zastosowaniach wymagających wygładzania napięcia, magazynowania energii lub sprzęgania/odsprzęgania sygnału. Zasadnicza różnica polega na mechanizmie magazynowania energii i reakcji na zmiany prądu i napięcia.
Rezystor ograniczający prąd i prąd ograniczający cewkę indukcyjną inaczej. Rezystor ograniczający prąd zapewnia stałą rezystancję, która zmniejsza przepływ prądu zgodnie z prawem Ohma, rozpraszając nadmiar energii w postaci ciepła. Jest skuteczny zarówno w obwodach prądu stałego (DC), jak i prądu przemiennego (AC) i zapewnia natychmiastowe i stałe ograniczenie prądu. Cewka ogranicza prąd, przeciwstawiając się zmianom przepływu prądu wynikającym z jego indukcyjności. Nie rozprasza energii w postaci ciepła, lecz magazynuje ją w polu magnetycznym. Cewki indukcyjne są bardziej skuteczne w obwodach prądu przemiennego lub obwodach, w których prąd zmienia się szybko, zapewniając dynamiczne ograniczanie prądu w oparciu o szybkość zmian prądu.