Prąd przemienny (AC) działa poprzez okresowe odwracanie kierunku przepływu elektronów w przewodniku. W obwodzie prądu przemiennego napięcie przyłożone do obwodu zmienia z czasem polaryzację, powodując odpowiednią zmianę kierunku prądu. To odwrócenie następuje przy częstotliwości zasilania prądem przemiennym, zwykle 50 lub 60 cykli na sekundę (herc). Gdy napięcie zmienia się między cyklami dodatnimi i ujemnymi, elektrony w przewodniku poruszają się tam i z powrotem w odpowiedzi na te zmiany napięcia. Ten oscylacyjny ruch elektronów stanowi przepływ prądu przemiennego.
Prąd przemienny rzeczywiście powoduje oscylacje elektronów w przód i w tył wzdłuż drutu z częstotliwością zasilania prądem przemiennym. Gdy napięcie jest dodatnie, elektrony są przepychane przez obwód w jednym kierunku. Gdy napięcie powraca do wartości ujemnej, elektrony są przyciągane w przeciwnym kierunku. Ten ruch elektronów tam i z powrotem stanowi przepływ prądu przemiennego. Należy zauważyć, że podczas gdy same elektrony poruszają się tam i z powrotem, transfer energii (moc) w obwodzie prądu przemiennego ma postać przemiennych pól elektrycznych i magnetycznych rozprzestrzeniających się wzdłuż przewodnika, a nie fizycznego ruchu elektronów na duże odległości.
Prąd przemienny przepływa tam i z powrotem w przewodzie z powodu okresowego odwracania polaryzacji napięcia przyłożonego do obwodu. Kiedy źródło napięcia prądu przemiennego jest podłączone do przewodnika, napięcie zmienia się pomiędzy cyklami dodatnimi i ujemnymi. Podczas każdego półcyklu elektrony w przewodniku podlegają wypychaniu lub przyciąganiu, w zależności od polaryzacji napięcia. Powoduje to, że elektrony poruszają się tam i z powrotem wzdłuż drutu w synchronizacji z napięciem przemiennym. W rezultacie prąd płynie w jednym kierunku podczas dodatniego półcyklu i odwraca kierunek podczas ujemnego półcyklu, stale naprzemiennie z częstotliwością zasilania prądem przemiennym.
W przewodzie przewodzącym prąd przemienny przepływ elektronów oscyluje pod wpływem napięcia przemiennego przyłożonego do obwodu. Ponieważ napięcie prądu przemiennego zmienia się między wartościami dodatnimi i ujemnymi, wytwarza pole elektryczne w przewodniku. To pole elektryczne wywiera siłę na wolne elektrony w przewodzie, powodując ich przyspieszanie tam i z powrotem wzdłuż przewodnika. Częstotliwość tych oscylacji odpowiada częstotliwości zasilania prądem przemiennym. Rzeczywiste przemieszczenie elektronów jest minimalne — zwykle tylko niewielki ułamek milimetra — jednak ten ruch oscylacyjny stanowi przepływ prądu przemiennego przez drut.