Dioda może działać jako przełącznik, wykorzystując swoją właściwość umożliwiającą przepływ prądu w jednym kierunku i blokując go w kierunku odwrotnym. Kiedy dioda jest używana jako przełącznik, zwykle działa albo w stanie polaryzacji w kierunku przewodzenia (przewodzącym), albo w stanie polaryzacji odwrotnej (nieprzewodzący). W przypadku polaryzacji przewodzenia, gdy napięcie przyłożone do diody przekracza napięcie progowe (zwykle około 0,7 V w przypadku diod krzemowych), dioda swobodnie przewodzi prąd, zachowując się jak zamknięty przełącznik. I odwrotnie, przy polaryzacji odwrotnej dioda całkowicie blokuje przepływ prądu, działając jak otwarty przełącznik. Ta cecha sprawia, że diody nadają się do prostych zastosowań przełączających, gdzie wymagane jest kontrolowanie przepływu prądu w jednym kierunku.
Diody mogą pełnić funkcję przełączników w różnych zastosowaniach, szczególnie w prostownikach, w których przekształcają prąd przemienny na prąd stały. Prostowniki dzielą się na półfalowe i pełnookresowe. W prostowniku półfalowym dioda umożliwia przepływ prądu tylko przez połowę cyklu prądu przemiennego, skutecznie przekształcając prąd przemienny w pulsujący prąd stały. Prostowniki pełnookresowe wykorzystują wiele diod (np. w konfiguracji prostownika mostkowego) do prostowania obu połówek cyklu prądu przemiennego, zapewniając płynniejszy sygnał wyjściowy prądu stałego. Prostowniki te wykorzystują diody jako przełączniki do sterowania kierunkiem przepływu prądu i przekształcają napięcie AC na napięcie DC odpowiednie do zasilania urządzeń elektronicznych.
Diody nie są powszechnie stosowane jako przełączniki w zastosowaniach wymagających dużej mocy lub wysokiej częstotliwości ze względu na ich nieodłączne ograniczenia. Chociaż diody oferują prostotę i niezawodność w obwodach małej mocy, mają one wady, takie jak spadek napięcia w kierunku przewodzenia i mała prędkość przełączania. To sprawia, że są mniej wydajne w przypadku szybkiego przełączania i zastosowań wymagających precyzyjnej kontroli charakterystyki przełączania. Zamiast tego preferowane są tranzystory, zwłaszcza MOSFET i IGBT, ze względu na ich doskonałą wydajność przełączania, niższe straty przewodzenia oraz zdolność do obsługi wyższych prądów i częstotliwości.
Zastosowanie diod w przełączaniu obejmuje role, w których ich nieodłączne właściwości są korzystne, na przykład w obwodach ochronnych, kierowaniu sygnałów i zastosowaniach przełączania małej mocy. Na przykład diody są używane w obwodach przełączających sygnały do selektywnego kierowania sygnałów w oparciu o polaryzację napięcia. Znajdują również zastosowanie w obwodach regulacji napięcia i mocowania napięcia, aby chronić wrażliwe komponenty elektroniczne przed skokami napięcia i warunkami napięcia wstecznego.
Dioda PIN działa jak przełącznik, wykorzystując swoją unikalną strukturę. Składa się z warstwy półprzewodnika typu P umieszczonej pomiędzy warstwą wewnętrzną (I) i warstwą typu N. W stanie polaryzacji w kierunku przewodzenia dioda PIN zachowuje się jak zwykła dioda, przewodząc prąd o niskiej rezystancji. Jednakże w stanie odwrotnego polaryzacji warstwa wewnętrzna rozszerza się, tworząc obszar zubożenia o wysokiej rezystancji. Ta właściwość pozwala diodzie PIN działać jako rezystor zmienny lub przełącznik RF. Zmieniając napięcie polaryzacji przyłożone do diody PIN, można kontrolować jej rezystancję, dzięki czemu nadaje się do zastosowań takich jak przełączniki RF w telekomunikacji, systemy radarowe i tłumiki RF. Zdolność diody PIN do szybkiego przełączania i obsługi sygnałów o wysokiej częstotliwości sprawia, że jest ona korzystna w zastosowaniach RF i mikrofalowych, gdzie kluczowa jest precyzyjna kontrola przełączania i tłumienia.