Tranzystor może wzmacniać zarówno prąd, jak i napięcie, w zależności od jego konfiguracji i polaryzacji w obwodzie. Na przykład w zwykłej konfiguracji emitera tranzystor przede wszystkim wzmacnia prąd. Sygnał wejściowy steruje prądem baza-emiter, który z kolei steruje większym prądem kolektor-emiter, wzmacniając w ten sposób sygnał prądowy. Ta konfiguracja jest typowa dla zastosowań, w których wymagane jest wzmocnienie prądu, np. we wzmacniaczach sygnału.
Tranzystory mogą również wzmacniać sygnały prądu przemiennego, sygnały prądu stałego lub oba, w zależności od ich konstrukcji i konfiguracji obwodu. Sygnały prądu przemiennego są zwykle wzmacniane przez tranzystory w różnych obwodach wzmacniaczy, w tym we wzmacniaczach audio, wzmacniaczach częstotliwości radiowych i innych. Wzmocnienie prądem stałym można również osiągnąć w niektórych obwodach tranzystorowych, gdzie polaryzacja prądem stałym umożliwia pracę tranzystora w jego obszarze aktywnym i wzmacnianie napięć prądu stałego.
Same tranzystory nie dodają napięcia w sensie tworzenia dodatkowych poziomów napięcia. Zamiast tego mogą wzmacniać sygnał napięcia wejściowego do wyższego sygnału napięcia wyjściowego. Ten proces wzmacniania osiąga się poprzez kontrolowanie prądu bazy tranzystora (w przypadku tranzystorów złączowych bipolarnych) lub napięcia bramki (w przypadku tranzystorów polowych), co z kolei moduluje prąd kolektora lub prąd drenu, wzmacniając w ten sposób napięcie na rezystorze obciążającym w obwodzie .
Aby wzmocnić napięcie za pomocą tranzystora, zwykle używa się go we wspólnym emiterze lub konfiguracji wspólnego źródła, gdzie sygnał wejściowy (napięcie) jest doprowadzany do bazy (w przypadku BJT) lub bramki (w przypadku FET) poprzez odpowiednie rezystory lub obwody polaryzujące. Wzmocnienie tranzystora następuje, gdy sygnał napięcia wejściowego moduluje przewodność tranzystora, co skutkuje większym sygnałem napięcia wyjściowego na rezystorze obciążenia podłączonym do obwodu kolektora (w przypadku BJT) lub drenu (w przypadku FET).
To, czy tranzystor włączy się (lub wzmocni), zależy przede wszystkim od prądu bazy (w przypadku BJT) lub napięcia bramki (w przypadku tranzystorów FET). W przypadku bipolarnego tranzystora złączowego (BJT) wystarczający prąd bazy powoduje włączenie tranzystora, umożliwiając przepływ prądu z kolektora do emitera, wzmacniając w ten sposób sygnał. W przypadku tranzystorów polowych (FET) przyłożenie odpowiedniego napięcia bramki względem źródła umożliwia przepływ prądu od drenu do źródła, wzmacniając sygnał wejściowy. Właściwe polaryzacja i konstrukcja obwodu mają kluczowe znaczenie dla zapewnienia skutecznej pracy tranzystorów w zamierzonym trybie wzmocnienia.