Decyzja o zastosowaniu silnika prądu przemiennego lub prądu stałego zależy od konkretnego zastosowania i wymagań. Silniki prądu przemiennego są generalnie preferowane w zastosowaniach wymagających dużej mocy, wydajności i trwałości, takich jak maszyny przemysłowe, sprzęt gospodarstwa domowego i systemy HVAC. Są także łatwiejsze w utrzymaniu i mogą być zasilane prądem przemiennym dostarczanym z sieci elektrycznej. Z drugiej strony silniki prądu stałego nadają się do zastosowań wymagających precyzyjnej kontroli prędkości i momentu obrotowego, na przykład w pojazdach elektrycznych, robotyce i małych urządzeniach. Zasilane są przez źródła prądu stałego, takie jak baterie, co czyni je idealnymi do zastosowań przenośnych i o zmiennej prędkości.
Wybór pomiędzy silnikiem prądu przemiennego a silnikiem prądu stałego zależy od konkretnych potrzeb danego zastosowania. Silniki prądu przemiennego są zwykle wybierane do zastosowań o stałej prędkości lub tam, gdzie zasilanie jest łatwo dostępne ze źródła prądu przemiennego. Są wytrzymałe i wymagają mniej konserwacji ze względu na brak szczotek. Silniki prądu stałego są często stosowane w zastosowaniach wymagających zmiennej kontroli prędkości i wysokiego momentu obrotowego przy niskich prędkościach, np. w pojazdach elektrycznych i automatyce przemysłowej. Dostępność źródeł prądu stałego i potrzeba precyzyjnej kontroli prędkości to kluczowe czynniki decydujące o zastosowaniu silnika prądu stałego.
Silniki prądu przemiennego mają kilka zalet w porównaniu z silnikami prądu stałego. Są na ogół bardziej niezawodne i wymagają mniej konserwacji, ponieważ nie mają szczotek, które zużywają się z biegiem czasu. Silniki prądu przemiennego są bardziej wydajne w przetwarzaniu energii elektrycznej na moc mechaniczną, szczególnie przy wyższych poziomach mocy. Można je stosować bezpośrednio przy zasilaniu prądem przemiennym z sieci, co pozwala uniknąć konieczności stosowania prostowników. Ponadto silniki prądu przemiennego są zazwyczaj bardziej wytrzymałe i wytrzymują obciążenia o większej mocy, dzięki czemu nadają się do ciężkich zastosowań przemysłowych.
Wadą silników prądu stałego w porównaniu z silnikami prądu przemiennego są wymagania konserwacyjne. Silniki prądu stałego mają szczotki i komutatory, które z biegiem czasu ulegają zużyciu i wymagają regularnej konserwacji i wymiany. Może to prowadzić do wyższych kosztów operacyjnych i przestojów. Silniki prądu stałego są również generalnie mniej wydajne w przetwarzaniu energii elektrycznej na energię mechaniczną, szczególnie przy wyższych poziomach mocy. Wymagają źródła prądu stałego, co może wymagać dodatkowego sprzętu prostowniczego, jeśli są używane w systemach zasilanych głównie prądem przemiennym.
Tesla wykorzystuje w swoich pojazdach elektrycznych głównie silniki prądu przemiennego, w szczególności silniki indukcyjne i silniki synchroniczne z magnesami trwałymi. Silniki te są wybierane ze względu na ich wydajność, niezawodność i charakterystykę wydajności. Zastosowanie silników prądu przemiennego pozwala na lepszą kontrolę nad prędkością i momentem obrotowym pojazdu, przyczyniając się do ogólnej wydajności i wrażeń z jazdy pojazdami Tesli. Silniki prądu przemiennego są również bardziej odpowiednie do układów hamowania regeneracyjnego, które przekształcają energię kinetyczną z powrotem w energię elektryczną w celu doładowania akumulatora.