Tranzystor jest powszechnie nazywany wzmacniaczem, ponieważ może znacząco zwiększyć siłę lub amplitudę słabego sygnału przyłożonego do jego końcówki bazowej. W tej konfiguracji tranzystor działa w trybie aktywnym, w którym mały sygnał wejściowy steruje większym sygnałem wyjściowym na drodze kolektor-emiter. Ten proces wzmacniania sprawia, że tranzystory są niezbędne w zastosowaniach wymagających wzmocnienia sygnału, takich jak wzmacniacze audio, obwody częstotliwości radiowej i wiele innych.
Tak, tranzystor rzeczywiście może służyć jako wzmacniacz. Jego zdolność do kontrolowania większego prądu lub napięcia przy mniejszym sygnale wejściowym kwalifikuje go do tej roli. Kontrolując prąd bazy (w przypadku bipolarnego tranzystora złączowego, BJT) lub napięcie bramki (w przypadku tranzystora polowego, FET), tranzystor moduluje przepływający przez niego prąd, wzmacniając w ten sposób sygnał wejściowy.
Tranzystory są preferowane w stosunku do rezystorów w zastosowaniach wymagających wzmocnienia sygnału, ponieważ oferują zmienne wzmocnienie i mogą wzmacniać sygnały bez rozpraszania tak dużej mocy, jak rezystory w podobnych konfiguracjach. Z kolei rezystory nie mogą wzmacniać sygnałów; zapewniają jedynie stały opór dla przepływu prądu.
Tranzystory mogą również działać jako rezystory zmienne w pewnych konfiguracjach. Na przykład w obszarze pracy liniowej (w przypadku BJT) lub w obszarze nasycenia (w przypadku tranzystorów FET) tranzystory wykazują zmienną charakterystykę rezystancji w zależności od warunków polaryzacji. Ta właściwość umożliwia stosowanie tranzystorów w zastosowaniach, w których wymagana jest regulowana rezystancja, na przykład w regulatorach napięcia lub jako część sieci sprzężenia zwrotnego we wzmacniaczach.
Chociaż tranzystory mogą zapewniać zmienną charakterystykę rezystancji, nie mogą całkowicie zastąpić rezystorów we wszystkich zastosowaniach. Rezystory to elementy pasywne, które zapewniają dokładne i stabilne wartości rezystancji, podczas gdy tranzystory wprowadzają złożoność i dodatkowe wymagania kontrolne. Tranzystory są zwykle używane w obwodach aktywnych, gdzie wykorzystuje się ich możliwości wzmacniania lub przełączania, podczas gdy rezystory odgrywają zasadniczą rolę w ustalaniu warunków polaryzacji, ograniczaniu prądu i podziale napięcia w obwodach.