Sam bezpiecznik nie wykrywa usterek w obwodzie. Jego podstawową funkcją jest ochrona obwodu poprzez przerwanie przepływu prądu, gdy przekroczy on pewien próg, znany jako prąd znamionowy lub prąd znamionowy bezpiecznika. Kiedy w obwodzie wystąpi usterka, taka jak przetężenie, bezpiecznik nagrzewa się i topi, powodując przerwanie obwodu i odłączenie zasilania. Działanie to zapobiega uszkodzeniu elementów obwodu i zmniejsza ryzyko pożaru lub innych zagrożeń spowodowanych nadmiernym przepływem prądu.
Podobnie jak bezpiecznik, wyłącznik automatyczny nie wykrywa samodzielnie uszkodzeń w obwodzie. Wyłączniki automatyczne są zaprojektowane tak, aby automatycznie otwierały się lub „wyłączały” po wykryciu stanu przetężenia lub zwarcia w obwodzie elektrycznym. Działanie to przerywa przepływ prądu i chroni obwód oraz podłączone urządzenia przed uszkodzeniem. Wyłączniki automatyczne są wyposażone w mechanizmy wewnętrzne, które wykrywają nieprawidłowe poziomy prądu i uruchamiają mechanizm wyzwalający w celu rozłączenia obwodu.
Kiedy w obwodzie chronionym bezpiecznikiem wystąpi awaria, bezpiecznik zadziała poprzez stopienie swojego elementu i przerwanie obwodu. Przerwa ta zatrzymuje przepływ prądu i zapobiega dalszemu uszkodzeniu elementów obwodu lub podłączonych do niego urządzeń. Po usunięciu lub skorygowaniu usterki bezpiecznik należy wymienić na nowy o właściwej wartości znamionowej, aby przywrócić ciągłość elektryczną i zapewnić ciągłą ochronę przed warunkami przetężenia.
Wykrycie awarii bezpiecznika polega na wizualnej kontroli bezpiecznika, aby sprawdzić, czy znajdujący się w nim element bezpiecznikowy się stopił lub czy nie występują oznaki uszkodzenia. Przepalony bezpiecznik można często rozpoznać po wyraźnie uszkodzonym lub stopionym przewodzie wewnątrz korpusu bezpiecznika. Dodatkowo test ciągłości za pomocą multimetru może potwierdzić, czy bezpiecznik jest nienaruszony, czy też uległ przepaleniu i wymaga wymiany, aby przywrócić działanie elektryczne i ochronę obwodu.
Urządzeniem zaprojektowanym specjalnie do wykrywania usterek w obwodzie elektrycznym jest zazwyczaj urządzenie różnicowoprądowe (RCD) lub przerywacz obwodu ziemnozwarciowego (GFCI). Urządzenia te monitorują równowagę prądu pomiędzy przewodami fazowymi i neutralnymi w obwodzie. Jeśli wykryją upływ prądu, np. przez osobę lub zwarcie do uziemienia, szybko wyłączają się i odłączają zasilanie. Wyłączniki różnicowoprądowe i GFCI odgrywają kluczową rolę w ochronie przed porażeniem elektrycznym i zwarciami doziemnymi, które w przeciwnym razie mogłyby stwarzać poważne zagrożenie bezpieczeństwa zarówno w budynkach mieszkalnych, jak i przemysłowych.
