Obwód przełączający przekaźnika wykorzystuje przełącznik elektromagnetyczny do sterowania działaniem obwodów elektrycznych. Składa się z cewki, która po zasileniu wytwarza pole magnetyczne, które przyciąga ruchomą zworę lub styk. Ruch ten albo tworzy, albo przerywa połączenia elektryczne między zaciskami, umożliwiając przekaźnikowi sterowanie obwodami dużej mocy za pomocą sygnałów o małej mocy. Przekaźnikowe obwody przełączające są szeroko stosowane w automatyce, systemach sterowania i zastosowaniach elektrycznych, gdzie konieczne jest zdalne lub automatyczne przełączanie obwodów.
Przekaźniki przełączające służą do zdalnego lub automatycznego sterowania pracą urządzeń lub obwodów elektrycznych. Działają jako interfejs między sygnałami sterującymi małej mocy (takimi jak timer, czujnik lub mikrokontroler) a obwodami dużej mocy (takimi jak silniki, grzejniki lub oświetlenie). Zasilając cewkę przekaźnika, która z kolei zamyka lub otwiera swoje styki, przekaźniki przełączające umożliwiają sterowanie wieloma urządzeniami lub obwodami z jednego punktu sterowania. Ta wszechstronność sprawia, że są one niezbędne w automatyce przemysłowej, systemach HVAC, zastosowaniach motoryzacyjnych i wielu innych dziedzinach.
Zasada działania przełącznika przekaźnikowego opiera się na indukcji elektromagnetycznej. Kiedy prąd przepływa przez cewkę przekaźnika (elektromagnes), wytwarza on pole magnetyczne. To pole magnetyczne przyciąga ruchomą zworę lub styk, powodując jego ruch i tworzenie lub przerywanie połączeń elektrycznych pomiędzy zaciskami przekaźnika. Działanie to umożliwia przekaźnikowi przełączanie obwodów dużej mocy za pomocą sygnałów sterujących o małej mocy, zapewniając w ten sposób izolację i ochronę obwodów sterujących.
Przełączniki przekaźnikowe są używane z kilku powodów w zastosowaniach elektrycznych i elektronicznych. Jednym z głównych powodów jest izolacja: zapewniają izolację elektryczną pomiędzy obwodem sterującym (strona niskiego napięcia) a obwodem obciążenia (strona wysokiego napięcia). Chroni to wrażliwe elementy sterujące przed potencjalnym uszkodzeniem na skutek wysokich napięć lub prądów w obwodzie obciążenia. Przekaźniki zapewniają również wzmocnienie: umożliwiają przełączanie większych obciążeń za pomocą małego sygnału sterującego, dzięki czemu nadają się do sterowania silnikami, oświetleniem i innymi urządzeniami dużej mocy za pomocą sygnałów o małej mocy.
Przełączniki przekaźnikowe znajdują szerokie zastosowanie w różnych gałęziach przemysłu i zastosowaniach. Są powszechnie stosowane w automatyce przemysłowej do sterowania maszynami, systemami przenośników i urządzeniami procesowymi. W zastosowaniach motoryzacyjnych przekaźniki służą do sterowania reflektorami, wentylatorami i innymi elementami elektrycznymi. Są również stosowane w urządzeniach gospodarstwa domowego, takich jak lodówki, klimatyzatory i pralki, do przełączania obciążeń o dużej mocy. W telekomunikacji przekaźniki ułatwiają operacje przełączające w centralach telefonicznych i sieciach komunikacyjnych. Ich wszechstronność i niezawodność czynią je niezbędnymi zarówno w zastosowaniach komercyjnych, jak i mieszkaniowych, gdzie wymagana jest precyzyjna kontrola i przełączanie obwodów elektrycznych.