Jeśli do uzwojenia pierwotnego transformatora zostanie przyłożone napięcie prądu stałego, spowoduje to narastanie stałego pola magnetycznego w rdzeniu transformatora. Transformatory działają jednak na zasadzie indukcji elektromagnetycznej, która wymaga zmiennego pola magnetycznego, aby zaindukować napięcie w uzwojeniu wtórnym. Ponieważ napięcie prądu stałego nie zmienia polaryzacji ani wielkości w czasie, nie może indukować napięcia w uzwojeniu wtórnym. Dlatego też, jeśli do uzwojenia pierwotnego transformatora zostanie przyłożone napięcie prądu stałego, transformator nie będzie działał w celu zwiększania lub zmniejszania napięcia, jak zamierzono w trybie prądu przemiennego.
Kiedy do transformatora przyłożone jest napięcie prądu stałego, powoduje to wytworzenie stałego pola magnetycznego w rdzeniu transformatora. To pole magnetyczne nie zmienia się ani nie zmienia polaryzacji, w przeciwieństwie do pracy na prąd przemienny, gdzie pole magnetyczne stale zmienia się wraz z prądem przemiennym. W rezultacie nie ma przemiennego strumienia magnetycznego indukującego napięcie w uzwojeniu wtórnym. Dlatego transformator zasilany napięciem stałym nie będzie wytwarzał żadnego napięcia wyjściowego w uzwojeniu wtórnym.
Przyłożenie napięcia stałego do uzwojenia pierwotnego transformatora powoduje wytworzenie pola magnetycznego, które pozostaje stałe w czasie. Różni się to od działania prądu przemiennego, w którym pole magnetyczne zmienia się w sposób ciągły ze względu na prąd przemienny przepływający przez uzwojenie pierwotne. Bez zmieniającego się pola magnetycznego w uzwojeniu wtórnym nie następuje indukcja napięcia. Zatem zasilanie uzwojenia pierwotnego transformatora prądem stałym skutecznie powoduje, że staje się on niefunkcjonalny w zakresie zwiększania lub zmniejszania napięcia.
Transformatory są zaprojektowane specjalnie do pracy z prądem przemiennym (AC), ponieważ polegają na zmieniającym się polu magnetycznym indukowanym przez prąd przemienny w celu indukowania napięcia w uzwojeniu wtórnym. Tradycyjny transformator nie daje możliwości obniżenia ani zwiększenia napięcia prądu stałego, które nie wytwarza zmiennego pola magnetycznego. Specjalistyczne przetwornice lub transformatory DC-DC z dodatkowym obwodem służą do obniżania lub zwiększania napięcia prądu stałego do żądanego poziomu.
Napięcie pierwotne transformatora odnosi się do napięcia przyłożonego do uzwojenia pierwotnego transformatora. Napięcie to określa strumień magnetyczny w rdzeniu transformatora, który z kolei wpływa na napięcie indukowane w uzwojeniu wtórnym zgodnie ze współczynnikiem zwojów transformatora. Napięcie pierwotne jest zwykle określane w zależności od poziomu napięcia zasilacza prądu przemiennego lub napięcia znamionowego sprzętu, z którym transformator ma współpracować. Na przykład transformator zaprojektowany do sieci 120 V AC będzie miał uzwojenie pierwotne o napięciu znamionowym 120 V AC.