Wenn an die Primärwicklung eines Transformators eine Gleichspannung angelegt wird, baut sich im Transformatorkern ein stabiles Magnetfeld auf. Allerdings arbeiten Transformatoren nach dem Prinzip der elektromagnetischen Induktion, die ein sich änderndes Magnetfeld erfordert, um eine Spannung in der Sekundärwicklung zu induzieren. Da die Gleichspannung ihre Polarität oder Größe im Laufe der Zeit nicht ändert, kann sie keine Spannung in der Sekundärwicklung induzieren. Wenn daher Gleichspannung an die Primärwicklung des Transformators angelegt wird, kann der Transformator die Spannung nicht wie vorgesehen im Wechselstrombetrieb erhöhen oder senken.
Wenn an einen Transformator Gleichspannung angelegt wird, entsteht im Transformatorkern ein stabiles Magnetfeld. Dieses Magnetfeld wechselt nicht und ändert auch nicht seine Polarität, anders als beim Wechselstrombetrieb, wo das Magnetfeld ständig mit dem Wechselstrom schwankt. Dadurch entsteht kein magnetischer Wechselfluss, der Spannung in der Sekundärwicklung induziert. Daher erzeugt ein mit Gleichspannung gespeister Transformator keine Ausgangsspannung in der Sekundärwicklung.
Durch Anlegen einer Gleichspannung an die Primärwicklung eines Transformators entsteht ein über die Zeit konstantes Magnetfeld. Dies unterscheidet sich vom Wechselstrombetrieb, bei dem das Magnetfeld aufgrund des durch die Primärwicklung fließenden Wechselstroms ständig wechselt. Ohne ein sich änderndes Magnetfeld kommt es zu keiner Spannungsinduktion in der Sekundärwicklung. Wenn also die Primärseite eines Transformators mit Gleichstrom gespeist wird, ist dieser im Hinblick auf das Erhöhen oder Verringern der Spannung praktisch nicht mehr funktionsfähig.
Transformatoren sind speziell für den Betrieb mit Wechselstrom (AC) konzipiert, da sie auf dem sich ändernden Magnetfeld basieren, das durch den Wechselstrom induziert wird, um Spannung in der Sekundärwicklung zu induzieren. Gleichspannung, die kein sich änderndes Magnetfeld erzeugt, kann mit einem herkömmlichen Transformator nicht herab- oder heraufgestuft werden. Spezielle DC-DC-Wandler oder Transformatoren mit zusätzlichen Schaltkreisen werden verwendet, um die Gleichspannung auf die gewünschten Werte herabzusetzen oder zu erhöhen.
Die Primärspannung eines Transformators bezieht sich auf die Spannung, die an der Primärwicklung des Transformators anliegt. Diese Spannung bestimmt den magnetischen Fluss im Transformatorkern, der wiederum abhängig vom Windungsverhältnis des Transformators die in der Sekundärwicklung induzierte Spannung beeinflusst. Die Primärspannung wird typischerweise entsprechend dem Spannungspegel der Wechselstromversorgung oder der Nennspannung des Geräts angegeben, mit dem der Transformator verbunden werden soll. Beispielsweise verfügt ein Transformator, der für das 120-V-Wechselstromnetz ausgelegt ist, über eine Primärwicklung, die für 120 V Wechselstrom ausgelegt ist.