Een condensator zelf zet AC (wisselstroom) niet om in DC (gelijkstroom). In plaats daarvan slaan condensatoren elektrische energie tijdelijk op in de vorm van een elektrisch veld. In een AC-circuit worden condensatoren opgeladen en ontladen terwijl de spanning erover afwisselt met het AC-signaal. Dit gedrag is handig voor toepassingen zoals het filteren of koppelen van AC-signalen. Om AC naar DC om te zetten zijn echter extra componenten zoals diodes (in een gelijkrichtcircuit) nodig om de wisselspanning om te zetten in een unidirectionele stroomkarakteristiek van DC.
Het gebruik van een AC-condensator voor DC-toepassingen wordt over het algemeen niet aanbevolen, omdat AC-condensatoren doorgaans zijn ontworpen met andere kenmerken dan condensatoren die bedoeld zijn voor DC-circuits. Wisselstroomcondensatoren zijn ontworpen om de hogere spannings- en stroombelastingen die gepaard gaan met wisselstroom aan te kunnen, en hun constructie is mogelijk niet geschikt voor continu gebruik in een gelijkstroomcircuit. DC-condensatoren zijn daarentegen specifiek ontworpen om de constante spannings- en stroomniveaus van gelijkstroom aan te kunnen zonder de overwegingen die nodig zijn voor AC.
AC kan inderdaad worden omgezet in DC via een proces dat rectificatie wordt genoemd. Bij gelijkrichting wordt de wisselspanning omgezet in een unidirectionele spanning. Dit wordt gewoonlijk bereikt met behulp van diodes die zijn gerangschikt in een configuratie zoals een diodebruggelijkrichter. De diodes laten de stroom slechts in één richting stromen, waardoor AC effectief wordt omgezet in pulserende DC. Extra filtercomponenten zoals condensatoren en inductoren kunnen vervolgens de pulsaties afvlakken om een constantere gelijkspanning te produceren die geschikt is voor het voeden van elektronische apparaten.
Condensatoren zelf leveren geen AC of DC. In plaats daarvan slaan ze elektrische energie op en geven deze vrij als reactie op veranderingen in de spanning over hun aansluitingen. In een wisselstroomcircuit worden condensatoren afwisselend opgeladen en ontladen als de spanningspolariteit verandert, wat bijdraagt aan het gedrag van het circuit, zoals faseverschuiving of filtering. In een DC-circuit laden condensatoren zich op tot de aangelegde spanning en kunnen ze energie tijdelijk opslaan en deze indien nodig vrijgeven om spanningsvariaties af te vlakken of ruis te filteren. Daarom zijn condensatoren passieve componenten die op verschillende manieren samenwerken met AC- en DC-circuits, afhankelijk van de aard van de aangelegde spanning en de circuitconfiguratie.
Condensatoren laten AC toe en niet DC, voornamelijk vanwege hun vermogen om energie op te slaan en vrij te geven als de spanning erover verandert. In een AC-circuit worden condensatoren continu opgeladen en ontladen terwijl de spanning wisselt, waardoor AC-signalen er doorheen kunnen gaan. Dit gedrag wordt gebruikt in verschillende AC-toepassingen, zoals filteren, koppelen en faseverschuiving. In een gelijkstroomcircuit daarentegen blokkeert een condensator, zodra deze is opgeladen tot de aangelegde gelijkspanning, elke verdere gelijkstroomstroom omdat er geen wisselspanning is die ervoor zorgt dat deze ontlaadt en oplaadt. Condensatoren zijn dus in wezen open circuits voor gelijkstroom nadat ze zijn opgeladen, terwijl ze blijven functioneren in wisselstroomcircuits door afwisselend op te laden en te ontladen met de veranderende spanning.
