Ein Kondensator selbst wandelt AC (Wechselstrom) nicht in DC (Gleichstrom) um. Stattdessen speichern Kondensatoren vorübergehend elektrische Energie in Form eines elektrischen Feldes. In einem Wechselstromkreis laden und entladen sich Kondensatoren, wenn die Spannung an ihnen mit dem Wechselstromsignal wechselt. Dieses Verhalten ist nützlich für Anwendungen wie das Filtern oder Koppeln von Wechselstromsignalen. Um Wechselstrom in Gleichstrom umzuwandeln, sind jedoch zusätzliche Komponenten wie Dioden (in einer Gleichrichterschaltung) erforderlich, um die Wechselspannung in einen unidirektionalen Gleichstrom umzuwandeln.
Die Verwendung eines Wechselstromkondensators für Gleichstromanwendungen wird im Allgemeinen nicht empfohlen, da Wechselstromkondensatoren in der Regel andere Eigenschaften aufweisen als Kondensatoren für Gleichstromkreise. Wechselstromkondensatoren sind für die höheren Spannungs- und Strombelastungen ausgelegt, die mit Wechselstrom einhergehen, und ihre Konstruktion ist möglicherweise nicht für den Dauerbetrieb in einem Gleichstromkreis geeignet. Gleichstromkondensatoren hingegen sind speziell dafür ausgelegt, die konstanten Spannungs- und Strompegel von Gleichstrom zu bewältigen, ohne die für Wechselstrom erforderlichen Überlegungen.
Wechselstrom kann tatsächlich durch einen Prozess namens Gleichrichtung in Gleichstrom umgewandelt werden. Bei der Gleichrichtung wird die Wechselspannung in eine unidirektionale Spannung umgewandelt. Dies wird üblicherweise durch die Verwendung von Dioden erreicht, die in einer Konfiguration wie einem Diodenbrückengleichrichter angeordnet sind. Die Dioden lassen den Strom nur in eine Richtung fließen und wandeln Wechselstrom effektiv in pulsierenden Gleichstrom um. Zusätzliche Filterkomponenten wie Kondensatoren und Induktivitäten können dann die Pulsationen glätten, um eine konstantere Gleichspannung zu erzeugen, die für die Stromversorgung elektronischer Geräte geeignet ist.
Kondensatoren selbst liefern weder Wechselstrom noch Gleichstrom. Stattdessen speichern sie elektrische Energie und geben sie als Reaktion auf Spannungsänderungen an ihren Anschlüssen ab. In einem Wechselstromkreis laden und entladen sich Kondensatoren abwechselnd, wenn sich die Spannungspolarität ändert, und tragen so zum Verhalten des Stromkreises wie Phasenverschiebung oder Filterung bei. In einem Gleichstromkreis laden sich Kondensatoren entsprechend der angelegten Spannung auf und können Energie vorübergehend speichern und bei Bedarf wieder abgeben, um Spannungsschwankungen auszugleichen oder Rauschen zu filtern. Daher sind Kondensatoren passive Komponenten, die je nach Art der angelegten Spannung und der Schaltungskonfiguration unterschiedlich mit Wechsel- und Gleichstromkreisen interagieren.
Kondensatoren ermöglichen Wechselstrom und nicht Gleichstrom, hauptsächlich aufgrund ihrer Fähigkeit, Energie zu speichern und abzugeben, wenn sich die Spannung an ihnen ändert. In einem Wechselstromkreis laden und entladen sich Kondensatoren kontinuierlich, wenn sich die Spannung ändert, sodass Wechselstromsignale durch sie fließen können. Dieses Verhalten wird in verschiedenen Wechselstromanwendungen wie Filterung, Kopplung und Phasenverschiebung genutzt. Im Gegensatz dazu blockiert in einem Gleichstromkreis ein Kondensator, sobald er sich auf die angelegte Gleichspannung auflädt, jeglichen weiteren Gleichstromfluss, da keine Wechselspannung vorhanden ist, die ihn zum Entladen und Wiederaufladen veranlassen könnte. Daher sind Kondensatoren nach dem Aufladen im Wesentlichen offene Gleichstromkreise, während sie in Wechselstromkreisen weiterhin funktionieren, indem sie abwechselnd mit der sich ändernden Spannung geladen und entladen werden.