Een relaisschakelcircuit maakt gebruik van een elektromagnetische schakelaar om de werking van elektrische circuits te regelen. Het bestaat uit een spoel die, wanneer hij wordt bekrachtigd, een magnetisch veld creëert dat een beweegbaar anker of contact aantrekt. Deze beweging maakt of verbreekt elektrische verbindingen tussen aansluitingen, waardoor het relais circuits met hoog vermogen en signalen met laag vermogen kan besturen. Relaisschakelcircuits worden veel gebruikt in automatisering, besturingssystemen en elektrische toepassingen waarbij het op afstand of automatisch schakelen van circuits noodzakelijk is.
Schakelrelais worden gebruikt om de werking van elektrische apparaten of circuits op afstand of automatisch te regelen. Ze fungeren als een interface tussen besturingssignalen met laag vermogen (zoals van een timer, sensor of microcontroller) en circuits met hoog vermogen (zoals motoren, verwarmingselementen of verlichting). Door de relaisspoel te bekrachtigen, die op zijn beurt de contacten sluit of opent, maken schakelrelais de besturing van meerdere apparaten of circuits mogelijk vanaf één enkel bedieningspunt. Deze veelzijdigheid maakt ze essentieel in industriële automatisering, HVAC-systemen, automobieltoepassingen en diverse andere gebieden.
Het principe van een relaisschakelaar is gebaseerd op elektromagnetische inductie. Wanneer stroom door de spoel van het relais (de elektromagneet) vloeit, genereert deze een magnetisch veld. Dit magnetische veld trekt het beweegbare anker of contact aan, waardoor het beweegt en elektrische verbindingen tussen de klemmen van het relais maakt of verbreekt. Door deze actie kan het relais circuits met hoog vermogen schakelen met behulp van stuursignalen met laag vermogen, waardoor isolatie en bescherming voor de stuurcircuits wordt geboden.
Relaisschakelaars worden om verschillende redenen gebruikt in elektrische en elektronische toepassingen. Eén belangrijke reden is isolatie: ze zorgen voor elektrische isolatie tussen het stuurcircuit (laagspanningszijde) en het belastingscircuit (hoogspanningszijde). Dit beschermt gevoelige besturingscomponenten tegen mogelijke schade als gevolg van hoge spanningen of stromen in het belastingscircuit. Relais bieden ook versterking: ze zorgen ervoor dat een klein stuursignaal grotere belastingen kan schakelen, waardoor ze geschikt zijn voor het aansturen van motoren, lampen en andere apparaten met hoog vermogen met signalen met laag vermogen.
Relaisschakelaars worden veelvuldig gebruikt in verschillende industrieën en toepassingen. Ze worden vaak gebruikt in de industriële automatisering voor het besturen van machines, transportsystemen en procesapparatuur. In automobieltoepassingen worden relais gebruikt om koplampen, ventilatoren en andere elektrische componenten aan te sturen. Ze worden ook gebruikt in huishoudelijke apparaten zoals koelkasten, airconditioners en wasmachines om belastingen met hoog vermogen te schakelen. In de telecommunicatie vergemakkelijken relais schakeloperaties in telefooncentrales en communicatienetwerken. Hun veelzijdigheid en betrouwbaarheid maken ze onmisbaar in zowel commerciële als residentiële omgevingen waar nauwkeurige controle en schakeling van elektrische circuits vereist zijn.