Een variabele weerstand, ook wel potentiometer of reostaat genoemd, afhankelijk van het specifieke ontwerp, heeft de functie van het aanpassen van de weerstand binnen een elektronisch circuit. Zijn primaire rol is het leveren van een variabele weerstand die handmatig kan worden aangepast om de spanningsniveaus, stroomsterkte of signaalamplitude te regelen. Deze aanpasbaarheid maakt nauwkeurige afstemming van circuitparameters mogelijk, waardoor variabele weerstanden essentieel zijn in toepassingen die dynamische controle over elektrische kenmerken vereisen.
De belangrijkste functie van een weerstand, ongeacht of deze vast of variabel is, is het beperken of regelen van de elektrische stroom in een circuit. Weerstanden bereiken dit door elektrische energie in de vorm van warmte af te voeren terwijl er stroom doorheen gaat. Deze functie is van cruciaal belang bij verschillende aspecten van het circuitontwerp, waaronder spanningsverdeling, stroombegrenzing, voorspanningscomponenten zoals transistors en het garanderen van een goede werking van elektronische apparaten.
Variabele weerstanden met koolstofsamenstelling, vaak koolstofspoorpotentiometers genoemd, werken op dezelfde manier als andere typen variabele weerstanden, maar gebruiken een resistief koolstofspoor als instelbaar element. Door een wisser aan te passen die langs dit spoor beweegt, kan de weerstand tussen de wisser en de aansluitingen worden gevarieerd, waardoor een nauwkeurige aanpassing van de spannings- of stroomniveaus in een circuit mogelijk wordt. Weerstanden met koolstofsamenstelling worden gewaardeerd vanwege hun betrouwbaarheid, een breed scala aan weerstandswaarden en het gemak van integratie in elektronische ontwerpen.
Vooraf ingestelde weerstanden, ook wel trimmerweerstanden of potentiometers genoemd, hebben een vaste weerstandswaarde die tijdens de productie of installatie kan worden aangepast, maar is niet bedoeld voor frequente aanpassing tijdens normaal gebruik. Hun functie is doorgaans het kalibreren of afstemmen van circuits, zoals het aanpassen van de voorspanning in versterkers of het instellen van referentiespanningen in voedingen. Eenmaal ingesteld, worden vooraf ingestelde weerstanden vaak op hun plaats vastgezet om de circuitstabiliteit te behouden.
Een reostaat is een specifiek type variabele weerstand, ontworpen voor toepassingen waarbij continue aanpassing van de weerstand vereist is. In tegenstelling tot potentiometers die drie aansluitingen hebben en de weerstand over het hele bereik kunnen variëren, hebben reostaten doorgaans twee aansluitingen en passen ze de weerstand aan langs een continu pad of spiraalvormig spoor. Ze worden vaak gebruikt om de helderheid van lampen of de snelheid van motoren te regelen door de hoeveelheid stroom die erdoorheen gaat te variëren, waardoor het elektrisch vermogen en de prestaties in verschillende industriële en consumentenelektronica-toepassingen worden geregeld.