Een condensator werkt anders, afhankelijk van of hij wordt gebruikt in een wisselstroom- of gelijkstroomcircuit, maar de fundamentele functie blijft hetzelfde: elektrische energie opslaan en vrijgeven in de vorm van een elektrisch veld tussen de platen.
Wanneer in een gelijkstroomcircuit een spanning over een condensator wordt aangelegd, wordt deze opgeladen totdat de spanning over de aansluitingen gelijk is aan de aangelegde gelijkspanning. De condensator blokkeert de gelijkstroom na het opladen, omdat deze zich na volledig opladen als een open circuit voor gelijkstroom gedraagt. Tijdens het laadproces stroomt er echter een transiënte stroom door de condensator totdat deze een evenwicht bereikt.
In een AC-circuit, waar de spanning periodiek van richting wisselt, gedraagt de condensator zich anders. Naarmate de wisselspanning van polariteit verandert, wordt de condensator dienovereenkomstig opgeladen en ontladen, waarbij energie wordt opgeslagen wanneer de spanning in één richting wordt aangelegd en deze wordt vrijgegeven wanneer de spanning omkeert. Door deze laad- en ontlaadactie kan de condensator effectief wisselstroom geleiden door er stroom doorheen te laten gaan als reactie op de veranderende spanning.
Condensatoren zijn cruciale componenten in AC-DC-converters omdat ze de gelijkgerichte AC-spanning afvlakken, de rimpel verminderen en een stabielere DC-uitgang bieden. In deze converters worden condensatoren gebruikt in combinatie met diodes om de wisselspanning gelijk te richten (omzetten in gelijkstroom) en vervolgens de resulterende gelijkspanning te filteren om eventuele resterende wisselstroomcomponenten of rimpelingen te verwijderen.
Samenvattend kunnen condensatoren worden opgeladen met zowel AC- als DC-spanningen, maar hun gedrag en toepassingen verschillen. In gelijkstroomcircuits laden condensatoren op tot de gelijkspanning en blokkeren vervolgens verdere gelijkstroom. In wisselstroomcircuits worden condensatoren opgeladen en ontladen als reactie op de wisselspanning, waardoor ze wisselstroom kunnen geleiden en taken kunnen uitvoeren zoals het filteren of koppelen van wisselstroomsignalen.