Un transistor può amplificare sia la corrente che la tensione, a seconda della sua configurazione e di come è polarizzato in un circuito. Nella configurazione con emettitore comune, ad esempio, un transistor amplifica principalmente la corrente. Il segnale di ingresso controlla la corrente base-emettitore, che a sua volta controlla la maggiore corrente collettore-emettitore, amplificando così il segnale corrente. Questa configurazione è tipica per le applicazioni in cui è richiesta l’amplificazione di corrente, come negli amplificatori di segnale.
I transistor possono anche amplificare segnali CA, segnali CC o entrambi, a seconda del design e della configurazione del circuito. I segnali CA vengono generalmente amplificati da transistor in vari circuiti amplificatori, inclusi amplificatori audio, amplificatori a radiofrequenza e altri. L’amplificazione CC può essere ottenuta anche in alcuni circuiti a transistor, dove la polarizzazione CC consente al transistor di funzionare nella sua regione attiva e amplificare le tensioni CC.
I transistor stessi non aggiungono tensione nel senso di creare livelli di tensione aggiuntivi. Possono invece amplificare un segnale di tensione in ingresso in un segnale di tensione in uscita più elevato. Questo processo di amplificazione si ottiene controllando la corrente di base del transistor (per transistor a giunzione bipolare) o la tensione di gate (per transistor ad effetto di campo), che a sua volta modula la corrente di collettore o corrente di drain, amplificando così la tensione attraverso il resistore di carico nel circuito .
Per amplificare la tensione con un transistor, in genere lo si utilizza in una configurazione con emettitore comune o sorgente comune, in cui il segnale di ingresso (tensione) viene applicato alla base (per BJT) o al gate (per FET) attraverso resistori o circuiti di polarizzazione appropriati. L’amplificazione del transistor avviene quando il segnale di tensione in ingresso modula la conduttività del transistor, risultando in un segnale di tensione in uscita più grande attraverso il resistore di carico collegato nel circuito di collettore (per BJT) o di drain (per FET).
L’accensione (o l’amplificazione) di un transistor dipende principalmente dalla corrente di base (per i BJT) o dalla tensione di gate (per i FET). Per un transistor a giunzione bipolare (BJT), una corrente di base sufficiente provoca l’accensione del transistor, consentendo alla corrente di fluire dal collettore all’emettitore e amplificando così il segnale. Per i transistor ad effetto di campo (FET), l’applicazione di una tensione di gate adeguata rispetto alla sorgente consente alla corrente di fluire dallo scarico alla sorgente, amplificando il segnale di ingresso. Una corretta polarizzazione e progettazione del circuito sono fondamentali per garantire che i transistor funzionino in modo efficace nella modalità di amplificazione prevista.