L’elettricità nella sua forma naturale, come i fulmini e le scariche elettriche in natura, è principalmente CA (corrente alternata). I fulmini, ad esempio, generano impulsi CA ad altissima tensione. Questa elettricità CA naturale si verifica a causa della rapida scarica e del movimento delle cariche all’interno delle nuvole temporalesche e tra le nuvole e il suolo. Al contrario, la corrente continua in natura è meno comune e generalmente richiede generazione o conversione artificiale, come in alcune reazioni elettrochimiche o nel flusso costante di corrente proveniente dalle celle solari.
L’elettricità in sé non è intrinsecamente CA o CC; dipende piuttosto da come viene generato e trasmesso. Nei moderni sistemi energetici, l’elettricità viene generalmente generata come corrente alternata perché la generazione, la trasmissione e la distribuzione della corrente alternata sono più efficienti su lunghe distanze. La maggior parte delle centrali elettriche in tutto il mondo genera elettricità CA, che viene poi convertita in CC per applicazioni specifiche come l’elettronica o la trasmissione a lunga distanza. Pertanto, mentre la corrente alternata è prevalente nelle reti elettriche, la corrente continua è ampiamente utilizzata anche in varie tecnologie e applicazioni, comprese l’elettronica e le telecomunicazioni.
Nelle applicazioni elettriche quotidiane, la corrente fornita alle case e agli edifici per l’illuminazione, gli elettrodomestici e altri dispositivi è CA (corrente alternata). La corrente alternata è comunemente utilizzata nella distribuzione di energia perché può essere facilmente trasformata in diverse tensioni utilizzando trasformatori e trasmessa su lunghe distanze con una perdita minima. I livelli di frequenza e tensione della corrente alternata variano a seconda della regione e degli standard elettrici. I dispositivi progettati per l’uso domestico sono generalmente compatibili con gli standard di tensione e frequenza CA specifici dei rispettivi paesi.
Sia la CA (corrente alternata) che la CC (corrente continua) possono essere sicure in condizioni operative normali se utilizzate in modo appropriato e nel rispetto delle linee guida di sicurezza stabilite. La sicurezza della corrente alternata rispetto alla corrente continua dipende più dai livelli di tensione e dalle circostanze di esposizione piuttosto che dal tipo di corrente stessa. Ad esempio, la corrente alternata e continua a bassa tensione utilizzata negli elettrodomestici e nei dispositivi elettronici è generalmente considerata sicura se installata e mantenuta correttamente. Tuttavia, tensioni più elevate di CA o CC possono comportare rischi significativi, tra cui scosse elettriche, ustioni e altre lesioni gravi.
Il corpo umano è più sensibile alla tensione CA (corrente alternata) rispetto alla tensione CC (corrente continua). La corrente alternata a determinate frequenze, in particolare intorno a 50-60 Hz (la frequenza delle reti elettriche standard), può causare contrazioni muscolari involontarie (tetano) che potrebbero impedire a una persona di rilasciare un conduttore elettrico. Questo effetto è noto come soglia di “rilascio” e può aumentare il rischio di lesioni o folgorazione. Al contrario, una tensione CC della stessa entità è generalmente considerata meno probabile che causi il tetano muscolare e può consentire a una persona di rilasciare il conduttore più facilmente, riducendo il rischio di esposizione prolungata e lesioni. Pertanto, mentre sia la corrente alternata che quella continua possono essere pericolose in determinate condizioni, la corrente alternata è generalmente considerata più pericolosa per il corpo umano a causa dei suoi effetti sul controllo muscolare e del potenziale contatto prolungato in caso di scossa elettrica.