Un cable neutro en el cableado eléctrico es un conductor que transporta corriente de regreso al panel eléctrico desde varios enchufes y dispositivos en un circuito. Por lo general, está codificado por colores blanco o gris en los Estados Unidos y azul en muchos otros países. En los sistemas eléctricos de CA (corriente alterna), el cable neutro completa el circuito y proporciona una ruta de retorno para que la corriente regrese a la fuente, generalmente el panel eléctrico o el tablero de distribución. A diferencia de los cables vivos o calientes, que transportan corriente desde la fuente a la carga, el cable neutro transporta la corriente desde la carga de regreso a la fuente.
El propósito de un cable neutro es proporcionar un camino seguro para que la corriente regrese al panel eléctrico o al tablero de distribución en los circuitos de CA. Completa el circuito eléctrico al permitir que la corriente que ha fluido a través de la carga (como luces, electrodomésticos o enchufes) regrese de manera segura a la fuente eléctrica. Esta ruta de retorno garantiza que los dispositivos eléctricos funcionen correctamente y que la corriente fluya de manera equilibrada, minimizando el riesgo de peligros eléctricos o mal funcionamiento.
Para determinar si tiene un cable neutro en su configuración de cableado eléctrico, puede inspeccionar visualmente el cableado en los enchufes o interruptores eléctricos. En el cableado doméstico estándar, los enchufes suelen tener tres cables: vivo (vivo), neutro y tierra. El cable neutro generalmente está conectado al terminal plateado en el tomacorriente, mientras que el cable caliente está conectado al terminal de color latón. En una caja de interruptores, es posible que el cable neutro no siempre esté presente si el interruptor solo controla el cable caliente. Sin embargo, si hay enchufes en el mismo circuito, debe haber un cable neutro conectado en algún lugar del circuito.
Si no hay un cable neutro en un circuito eléctrico, pueden surgir varios problemas dependiendo de los dispositivos y aparatos eléctricos conectados. Muchos dispositivos y aparatos eléctricos modernos requieren un cable neutro para funcionar correctamente. Sin un cable neutro, es posible que estos dispositivos no funcionen correctamente o que su funcionamiento no sea confiable. Además, la ausencia de un cable neutro puede provocar desequilibrios en el sistema eléctrico, provocando potencialmente sobrecalentamiento, descargas eléctricas o daños al equipo. Las prácticas adecuadas de cableado eléctrico requieren la presencia de un cable neutro para garantizar el funcionamiento seguro y confiable de los circuitos eléctricos.
El cable neutro no es lo mismo que el cable de tierra en los sistemas eléctricos. Si bien ambos cables se utilizan con fines de seguridad en el cableado eléctrico, cumplen funciones diferentes. El cable neutro transporta la corriente de regreso al panel eléctrico en funcionamiento normal, proporcionando una ruta de retorno para el flujo de corriente. Por el contrario, el cable de tierra es una característica de seguridad diseñada para proteger contra fallas eléctricas al proporcionar un camino para que las corrientes de falla se disipen de manera segura en el suelo. La conexión a tierra evita la acumulación de voltajes peligrosos que, de otro modo, podrían representar un riesgo de descarga eléctrica o incendio en caso de falla. En resumen, el cable neutro completa el circuito eléctrico, mientras que el cable de tierra proporciona una conexión a tierra de seguridad en los sistemas eléctricos.