Un generador de CA, a menudo denominado alternador, está diseñado para producir electricidad de corriente alterna (CA). En un generador de CA, el voltaje y la corriente producidos periódicamente invierten la dirección, generalmente siguiendo una forma de onda sinusoidal. Esta corriente alterna es adecuada para la mayoría de las aplicaciones domésticas e industriales porque puede transformarse fácilmente a diferentes voltajes y transmitirse a largas distancias con una pérdida mínima. Los generadores de CA se utilizan comúnmente en plantas de energía, automóviles (mediante alternadores) y diversas maquinarias eléctricas donde se requiere energía de CA.
Los generadores de CC, por otro lado, producen electricidad de corriente continua (CC) donde el voltaje y la corriente fluyen continuamente en una dirección. Los generadores de CC se utilizaron históricamente antes de la adopción generalizada de los sistemas de energía de CA y todavía se usan en aplicaciones que requieren corriente unidireccional estable, como carga de baterías, galvanoplastia y algunos procesos industriales especializados. Los generadores de CC normalmente requieren mecanismos de conmutación para convertir la corriente alterna inducida en los devanados del inducido en corriente continua en los terminales de salida.
La diferencia entre CA y CC radica principalmente en la dirección del flujo de corriente y la naturaleza de la variación del voltaje a lo largo del tiempo. En CA (corriente alterna), la dirección del flujo de corriente se invierte periódicamente, generalmente a una frecuencia de 50 Hz o 60 Hz, según la región. Esta inversión periódica da como resultado una forma de onda sinusoidal donde el voltaje y la corriente alternan entre valores positivos y negativos. La CA es adecuada para la transmisión eficiente de energía a largas distancias y para alimentar dispositivos que requieren entradas de voltaje y frecuencia variables.
La CC (corriente continua), por el contrario, mantiene un flujo constante de corriente en una dirección sin invertir la polaridad. El voltaje permanece constante a lo largo del tiempo, lo que proporciona energía estable para dispositivos que requieren niveles de voltaje constantes. La CC se usa comúnmente en dispositivos que funcionan con baterías, circuitos electrónicos y aplicaciones donde es esencial un control preciso sobre el voltaje y la dirección de la corriente. A diferencia de la CA, la CC no se suele utilizar para la transmisión de energía a larga distancia debido a mayores pérdidas de energía en distancias extensas.
La forma completa de generador de CA es «generador de corriente alterna». Este término se refiere específicamente a máquinas o dispositivos que convierten la energía mecánica en energía eléctrica de corriente alterna. Los generadores de CA son componentes esenciales en los sistemas de generación de energía eléctrica, donde desempeñan un papel crucial en la producción de electricidad que alimenta hogares, empresas e industrias en todo el mundo. La capacidad de los generadores de CA para producir corriente alterna facilita la distribución y utilización eficiente de la energía eléctrica en diversas aplicaciones, lo que los hace indispensables en la infraestructura eléctrica moderna.