Um transistor é comumente chamado de amplificador porque pode aumentar significativamente a força ou amplitude de um sinal fraco aplicado ao seu terminal de base. Nesta configuração, o transistor opera em modo ativo, onde um pequeno sinal de entrada controla um sinal de saída maior em seu caminho coletor-emissor. Este processo de amplificação torna os transistores indispensáveis em aplicações que requerem amplificação de sinal, como amplificadores de áudio, circuitos de radiofrequência e muito mais.
Sim, um transistor pode realmente ser usado como amplificador. Sua capacidade de controlar uma corrente ou tensão maior com um sinal de entrada menor o qualifica para esta função. Ao controlar a corrente de base (para um transistor de junção bipolar, BJT) ou a tensão de porta (para um transistor de efeito de campo, FET), o transistor modula a corrente que flui através dele, amplificando assim o sinal de entrada.
Os transistores são preferidos aos resistores em aplicações que exigem amplificação de sinal porque oferecem ganho variável e podem amplificar sinais sem dissipar tanta energia quanto os resistores fariam em configurações semelhantes. Os resistores, por outro lado, não podem amplificar sinais; eles fornecem apenas resistência fixa ao fluxo de corrente.
Os transistores também podem funcionar como resistores variáveis sob certas configurações. Por exemplo, na sua região de operação linear (para BJTs) ou na região de saturação (para FETs), os transistores exibem características de resistência variáveis dependendo das condições de polarização. Esta propriedade permite que os transistores sejam usados em aplicações onde é necessária resistência ajustável, como em reguladores de tensão ou como parte de redes de realimentação em amplificadores.
Embora os transistores possam fornecer características de resistência variáveis, eles não podem substituir inteiramente os resistores em todas as aplicações. Os resistores são componentes passivos que oferecem valores de resistência precisos e estáveis, enquanto os transistores introduzem complexidade e requisitos adicionais de controle. Os transistores são normalmente usados em circuitos ativos onde suas capacidades de amplificação ou comutação são aproveitadas, enquanto os resistores desempenham funções essenciais no estabelecimento de condições de polarização, limitação de corrente e divisão de tensão em circuitos.