Un puente rectificador normalmente sólo genera voltajes positivos. Rectifica una entrada de CA en CC pulsante donde el voltaje oscila entre cero y el valor máximo del voltaje de entrada de CA. La forma de onda del voltaje de salida consta únicamente de semiciclos positivos. Por lo tanto, por sí solo, un puente rectificador no puede generar directamente voltajes negativos.
Para generar valores negativos utilizando un puente rectificador, se requieren circuitos adicionales. Un método común es utilizar un transformador con derivación central junto con el puente rectificador. Al conectar la toma central del transformador a tierra y usar los dos extremos del devanado secundario con el puente rectificador, es posible obtener voltajes tanto positivos como negativos en relación con la toma central. Esta configuración se conoce como rectificador de onda completa con toma central.
En un puente rectificador, los términos positivo y negativo se refieren a la polaridad de la salida de CC en relación con la tierra o el punto de referencia común. El terminal positivo de la salida del puente rectificador tendrá un potencial más alto en relación con el terminal negativo cuando se mide con respecto a tierra.
Los puentes rectificadores tienen varias limitaciones. Una limitación importante es que no pueden manejar voltajes o corrientes muy altos en comparación con otras configuraciones de rectificador. Además, la caída de voltaje a través de los diodos en el puente introduce una pequeña pérdida de eficiencia. Además, normalmente se utilizan para aplicaciones de potencia baja a moderada y pueden requerir disipación de calor para niveles de potencia más altos.
Un rectificador de onda completa, incluido un puente rectificador, rectifica ambas mitades del ciclo de entrada de CA en CC. El término «onda completa» implica que el rectificador utiliza los semiciclos positivos y negativos de la forma de onda de entrada de CA. Sin embargo, la salida de un rectificador de onda completa, incluido un puente rectificador, es un voltaje de CC positivo. Para obtener voltaje CC negativo, se necesitan circuitos adicionales, como un inversor o un regulador de voltaje negativo.