Cewki indukcyjne zachowują się jak rezystory w prądzie przemiennym (AC) ze względu na właściwość reaktancji indukcyjnej. Reaktancja indukcyjna to opór, jaki cewka stawia przed zmianą prądu, który wzrasta wraz z częstotliwością sygnału prądu przemiennego. Ta reaktancja powoduje, że cewka ogranicza przepływ prądu w podobny sposób, jak zrobiłby to rezystor, chociaż mechanizm jest inny. Podczas gdy rezystor rozprasza energię w postaci ciepła, cewka indukcyjna tymczasowo magazynuje energię w polu magnetycznym i uwalnia ją, powodując przesunięcie fazowe pomiędzy napięciem i prądem.
W przypadku prądu przemiennego cewki zachowują się jak rezystory, ponieważ opierają się zmianom prądu. Rezystancja ta, zwana reaktancją indukcyjną, jest proporcjonalna do częstotliwości sygnału prądu przemiennego i indukcyjności cewki indukcyjnej. Wraz ze wzrostem częstotliwości prądu przemiennego wzrasta reaktancja indukcyjna, zmniejszając przepływ prądu przez cewkę indukcyjną, podobnie jak rezystor ograniczałby prąd. Jest to jednak spowodowane interakcją pola magnetycznego, a nie bezpośrednim rozpraszaniem energii.
W przypadku prądu przemiennego cewka zachowuje się jak element, który przeciwstawia się zmianom prądu ze względu na swoją reaktancję indukcyjną. Powoduje to przesunięcie fazowe, w którym w idealnej cewce indukcyjnej prąd jest opóźniony w stosunku do napięcia o 90 stopni. Cewka indukcyjna zapewnia impedancję sygnału prądu przemiennego, która jest zależna od częstotliwości i zwiększa się wraz ze wzrostem częstotliwości. Impedancja ta ogranicza przepływ prądu i wpływa na ogólne zachowanie obwodu, podobnie jak rezystancja, ale poprzez inny mechanizm.
Cewka ma rezystancję, ponieważ jest wykonana z drutu przewodzącego, zazwyczaj miedzi, który z natury ma pewien opór elektryczny. Rezystancja ta jest oddzielona od reaktancji indukcyjnej i powoduje utratę mocy w postaci ciepła, podobnie jak w przypadku rezystora. Całkowita opozycja, jaką cewka stanowi w obwodzie prądu przemiennego, jest kombinacją tej rezystancji omowej i reaktancji indukcyjnej.
Cewka indukcyjna nie jest dokładnie taka sama jak rezystor, ale ma pewne podobieństwa w sposobie, w jaki wpływa na obwody prądu przemiennego. Obydwa elementy ograniczają prąd, ale robią to poprzez różne mechanizmy. Rezystor rozprasza energię elektryczną w postaci ciepła, zapewniając stały opór prądu niezależnie od częstotliwości. Z drugiej strony cewka indukcyjna magazynuje energię w polu magnetycznym i uwalnia ją, zapewniając zależny od częstotliwości opór wobec prądu (reaktancja indukcyjna). Chociaż mogą mieć podobne skutki w obwodach prądu przemiennego, ich podstawowe zasady i zachowania znacznie się różnią.