Wyłącznik różnicowoprądowy (ELCB), powszechnie znany w niektórych regionach jako wyłącznik różnicowoprądowy (GFCI), został zaprojektowany przede wszystkim w celu ochrony przed porażeniem elektrycznym spowodowanym zwarciami doziemnymi, takimi jak prądy upływowe do ziemi. W przeciwieństwie do standardowych wyłączników automatycznych, które przede wszystkim chronią przed stanami przetężeniowymi (przeciążeniami i zwarciami), wyłączniki ELCB są wrażliwe na małe prądy upływowe, które mogą wskazywać na usterkę, takie jak prąd przepływający przez osobę lub niezamierzoną ścieżkę uziemienia.
Zazwyczaj wyłączniki ELCB nie są zaprojektowane do wyłączania wyłącznie w warunkach przeciążenia. Ochronę przed przeciążeniem zapewniają zazwyczaj wyłączniki zaprojektowane specjalnie do tego celu, takie jak wyłączniki termomagnetyczne. Urządzenia te reagują na nadmierny przepływ prądu wynikający z przeciążenia obwodu, nagrzewając się i wyłączając, aby przerwać przepływ prądu i zapobiec uszkodzeniu okablowania i sprzętu.
Wyłączniki ELCB nie są przeznaczone do zapewnienia ochrony przed przeciążeniem w taki sam sposób, jak standardowe wyłączniki automatyczne. Ich podstawową funkcją jest wykrywanie prądów upływowych wskazujących na zwarcie doziemne. W przypadku wystąpienia usterki, takiej jak upływ prądu przez osobę dotykającą części pod napięciem, wyłącznik ELCB wykrywa brak równowagi pomiędzy prądem liniowym i neutralnym i wyłącza obwód, zapobiegając w ten sposób porażeniu prądem.
Standardowy wyłącznik automatyczny wyłączy się, jeśli przepływający przez niego prąd przekroczy jego pojemność znamionową przez dłuższy czas, co wskazuje na stan przeciążenia. Ten mechanizm ochronny zapobiega przegrzaniu przewodów i komponentów, co mogłoby prowadzić do pożaru lub uszkodzenia. Przeciążenia mogą wystąpić na skutek nadmiernego używania urządzeń elektrycznych lub usterek w układzie elektrycznym.
Wyłącznik różnicowo-prądowy (ELCB) może się wielokrotnie wyłączać z kilku powodów. Jedną z częstych przyczyn jest obecność prądów upływowych do ziemi, które mogą wystąpić w wyniku uszkodzenia izolacji, wadliwych urządzeń lub nieprawidłowych instalacji elektrycznych. Te prądy upływowe powodują brak równowagi pomiędzy przewodami fazowymi i neutralnymi, powodując odłączenie obwodu przez wyłącznik ELCB, aby zapobiec ryzyku porażenia prądem elektrycznym. Aby rozwiązać problem i utrzymać bezpieczeństwo elektryczne w obiekcie, niezwykle istotne jest zbadanie podstawowej przyczyny częstego wyłączania, np. sprawdzenie urządzeń, sprawdzenie integralności okablowania i zapewnienie prawidłowego uziemienia.