Als er een gelijkspanning wordt aangelegd op de primaire wikkeling van een transformator, ontstaat er een stabiel magnetisch veld in de transformatorkern. Transformatoren werken echter volgens het principe van elektromagnetische inductie, waarbij een veranderend magnetisch veld nodig is om spanning in de secundaire wikkeling te induceren. Omdat de gelijkspanning in de loop van de tijd niet van polariteit of grootte verandert, kan deze geen spanning in de secundaire wikkeling induceren. Als er gelijkspanning wordt aangelegd op de primaire transformator, zal de transformator daarom niet functioneren bij het verhogen of verlagen van de spanning zoals bedoeld bij AC-bedrijf.
Wanneer gelijkspanning op een transformator wordt aangelegd, resulteert dit in het genereren van een stabiel magnetisch veld in de transformatorkern. Dit magnetische veld wisselt niet en verandert niet van polariteit, in tegenstelling tot bij AC-werking, waarbij het magnetische veld voortdurend fluctueert met de wisselstroom. Als resultaat is er geen wisselende magnetische flux die spanning in de secundaire wikkeling kan induceren. Daarom zal een transformator die met gelijkspanning wordt gevoed, geen uitgangsspanning in de secundaire wikkeling produceren.
Het toepassen van gelijkspanning op de primaire wikkeling van een transformator resulteert in de oprichting van een magnetisch veld dat in de loop van de tijd constant blijft. Dit verschilt van AC-werking, waarbij het magnetische veld voortdurend wisselt als gevolg van de wisselstroom die door de primaire wikkeling vloeit. Zonder een veranderend magnetisch veld is er geen inductie van spanning in de secundaire wikkeling. Het voeden van de primaire van een transformator met gelijkstroom maakt deze dus effectief niet-functioneel in termen van het verhogen of verlagen van de spanning.
Transformatoren zijn specifiek ontworpen om met wisselstroom (AC) te werken, omdat ze afhankelijk zijn van het veranderende magnetische veld dat door AC wordt geïnduceerd om spanning in de secundaire wikkeling te induceren. Gelijkspanning, die geen veranderend magnetisch veld produceert, kan door een traditionele transformator niet worden verlaagd of verhoogd. Gespecialiseerde DC-DC-converters of transformatoren met extra circuits worden gebruikt om de gelijkspanning naar het gewenste niveau te verlagen of te verhogen.
De primaire spanning van een transformator verwijst naar de spanning die wordt toegepast op de primaire wikkeling van de transformator. Deze spanning bepaalt de magnetische flux in de transformatorkern, die op zijn beurt de spanning beïnvloedt die in de secundaire wikkeling wordt geïnduceerd volgens de windingsverhouding van de transformator. De primaire spanning wordt doorgaans gespecificeerd op basis van het spanningsniveau van de wisselstroomvoeding of de nominale spanning van de apparatuur waarvoor de transformator is ontworpen om mee te communiceren. Een transformator die is ontworpen voor 120V AC-net heeft bijvoorbeeld een primaire wikkeling die geschikt is voor 120V AC.