Bir motordaki karbon fırçanın rolü, motorun sabit kabloları (stator) ile dönen parçaları (rotor) arasında elektrik akımını iletmektir. Karbon fırçalar tipik olarak karbon veya grafit malzemelerden yapılır çünkü bunlar iyi elektrik iletkenleridir ve çalışma sırasında oluşan sürtünmeye ve ısıya dayanabilirler.
Karbon fırçalar aşındığında birçok şey meydana gelebilir. İlk olarak motorda aralıklı çalışma veya tamamen çalışmama gibi elektriksel sorunlar yaşanmaya başlayabilir. Bunun nedeni, aşınmış fırçaların komütatör veya kayar halkalarla zayıf temas yaratarak güvenilmez elektrik bağlantılarına yol açabilmesidir. Ayrıca artan aşınma, aşırı kıvılcım oluşmasına neden olabilir ve bu durum, derhal değiştirilmezse zamanla komütatöre veya rotora zarar verebilir.
Marş motoru olarak da bilinen karbon fırçalı marş motoru, öncelikle içten yanmalı motorlarda, motor kendi gücüyle çalışmaya başlayana kadar krank milini döndürerek motoru çalıştırmak için kullanılır. Bu marş motoru, akımı armatür sargılarına iletmek için karbon fırçalar kullanır ve motoru döndürüp çalıştırmak için gerekli torku yaratır.
Bir fırça motoru veya fırçalı DC motoru, motor sargılarındaki akımın yönünü değiştirmek için karbon fırçalar ve bir komütatör kullanılarak çalışır. Akım fırçalardan aktığında, rotordaki kalıcı mıknatıslarla veya alan sargılarıyla etkileşime giren ve dönmesine neden olan bir manyetik alan oluşturur. Komütatör, motorun düzgün çalışmasını sağlamak için uygun zamanlarda rotor sargılarındaki akımın yönünü tersine çevirir.
Motordaki komütatörün ve karbon fırçaların işlevi, elektrik enerjisinin mekanik enerjiye dönüştürülmesinde çok önemlidir. Parçalı silindirik bir iletken olan komütatör, dönerken rotor sargılarındaki akımın yönünü tersine çevirir. Akımın bu şekilde tersine çevrilmesi, rotor tarafından üretilen manyetik alanın her zaman stator tarafından üretilen manyetik alanla aynı yönde etkileşime girmesini ve böylece sürekli dönüşün korunmasını sağlar. Karbon fırçalar, komütatör bölümleriyle elektriksel teması koruyarak, akımın rotor sargılarına kesintisiz olarak akmasına izin verir, böylece motora güç verir ve mekanik iş yapmasını sağlar.