Giriş voltajı, çıkış voltajı ve akım arasındaki doğrusal ilişki nedeniyle doğrusal bir güç kaynağı bu şekilde adlandırılır. Doğrusal bir güç kaynağında, giriş AC voltajı ilk önce daha düşük bir AC voltajına (gerekiyorsa) dönüştürülür, DC’ye doğrultulur ve ardından doğrusal regülatörler kullanılarak sabit bir DC çıkış voltajına düzenlenir. “Doğrusal” terimi, düzenleme sürecinin, fazla enerjiyi ısı olarak dağıtarak sabit bir çıkış voltajını koruyan dirençler, kapasitörler ve doğrusal regülatörler gibi doğrusal cihazları içerdiği gerçeğini ifade eder. Bu tasarım, ani değişiklikler veya anahtarlama gürültüsü olmadan voltajın düzgün ve sürekli olarak ayarlanmasını sağlar.
Doğrusal regülatörler doğrusal olarak adlandırılır çünkü çıkış voltajını düzenlemek ve stabilize etmek için doğrusal bileşenler (tipik olarak aktif bölgelerinde çalışan transistörler) kullanırlar. Doğrusal regülatörlerin çalışması, giriş voltajına göre sabit bir çıkış voltajını korumak için direncin ayarlanmasını içerir. Bu sürekli ayarlama, kararlı bir çıkış voltajı sağlar ancak aynı zamanda fazla enerji ısı olarak dağıtıldığından, anahtarlamalı regülatörlerle karşılaştırıldığında daha düşük verimlilikle sonuçlanır.
Bir güç kaynağının doğrusal olup olmadığını belirlemek için, çalışma sırasında anahtarlama gürültüsünün olmaması, düzgün ve dalgalanmasız çıkış voltajı ve büyük bir transformatör ve ısı emicilerin varlığı (doğrusal regülatör bileşenlerinin göstergesi) gibi özelliklere bakın. Doğrusal güç kaynakları, tasarımları ve ısı dağıtımı ihtiyacı nedeniyle genellikle daha ağır ve daha büyüktür.
Doğrusal bir güç kaynağı, çıkış voltajını düzenlemek için doğrusal regülatörlerin kullanılmasıyla karakterize edilir. Doğrusal regülatörler fazla enerjiyi ısı olarak dağıtarak sabit bir çıkış voltajı sağlar. Buna karşılık, doğrusal olmayan bir güç kaynağı tipik olarak giriş voltajını verimli bir şekilde dönüştürmek ve düzenlemek için yüksek frekanslı anahtarlama devreleri kullanan anahtarlamalı güç kaynaklarını (SMPS) ifade eder. SMPS, yarı iletken cihazları (transistörler gibi) açık ve kapalı durumları arasında hızla değiştirerek, enerji kaybını ve ısı dağılımını en aza indirerek daha yüksek verimlilik elde eder.
Doğrusal ve değişken güç kaynakları arasındaki fark, öncelikle düzenleme yöntemlerinde ve çok yönlülüğünde yatmaktadır. Doğrusal bir güç kaynağı, sabit bir çıkış voltajını korumak için doğrusal regülatörler kullanır; hassas ve kararlı voltaj regülasyonu sunar, ancak daha düşük verimlilik ve daha yüksek ısı dağılımı sağlar. Buna karşılık, değişken bir güç kaynağı, kullanıcının çıkış voltajını belirli bir aralıkta ayarlamasına olanak tanıyan doğrusal veya anahtarlamalı bir tasarıma atıfta bulunabilir. Değişken doğrusal güç kaynakları, çıkış voltajının düzgün şekilde ayarlanmasını sağlar ancak anahtarlama işlemleri nedeniyle daha yüksek verimlilik ve daha hafif ağırlık sunan değişken anahtarlamalı güç kaynaklarına göre genellikle daha hacimlidir ve daha az verimlidir.