Genellikle alternatör olarak adlandırılan bir AC jeneratörü, alternatif akım (AC) elektriği üretmek üzere tasarlanmıştır. Bir AC jeneratöründe, voltaj ve akım periyodik olarak ters yönde, tipik olarak sinüzoidal bir dalga formunu izleyerek üretilir. Bu alternatif akım, çoğu ev ve endüstriyel uygulama için uygundur çünkü kolaylıkla farklı voltajlara dönüştürülebilir ve minimum kayıpla uzun mesafelere iletilebilir. AC jeneratörler genellikle enerji santrallerinde, otomobillerde (alternatörler aracılığıyla) ve AC gücünün gerekli olduğu çeşitli elektrikli makinelerde kullanılır.
DC jeneratörler ise gerilim ve akımın sürekli olarak tek yönde aktığı doğru akım (DC) elektriği üretir. DC jeneratörleri, tarihsel olarak AC güç sistemlerinin yaygın olarak benimsenmesinden önce kullanılmış ve hala pil şarjı, elektrokaplama ve bazı özel endüstriyel işlemler gibi kararlı, tek yönlü akım gerektiren uygulamalarda kullanılmaktadır. DC jeneratörleri tipik olarak armatür sargılarında indüklenen alternatif akımı çıkış terminallerinde doğru akıma dönüştürmek için komütasyon mekanizmalarına ihtiyaç duyar.
AC ve DC arasındaki fark öncelikle akım akışının yönünde ve zaman içindeki voltaj değişiminin doğasında yatmaktadır. AC’de (alternatif akım), akım akışının yönü, bölgeye bağlı olarak tipik olarak 50 Hz veya 60 Hz frekansında periyodik olarak tersine döner. Bu periyodik tersine çevirme, gerilim ve akımın pozitif ve negatif değerler arasında değiştiği sinüzoidal bir dalga biçimiyle sonuçlanır. AC, uzun mesafelerde verimli güç iletimi ve değişken voltaj ve frekans girişleri gerektiren cihazlara güç sağlamak için uygundur.
DC (doğru akım), aksine, polariteyi ters çevirmeden tek yönde sabit bir akım akışını korur. Gerilim zaman içinde sabit kalır ve tutarlı gerilim seviyeleri gerektiren cihazlar için kararlı güç sağlar. DC, pille çalışan cihazlarda, elektronik devrelerde ve voltaj ve akım yönü üzerinde hassas kontrolün gerekli olduğu uygulamalarda yaygın olarak kullanılır. AC’den farklı olarak DC, uzun mesafelerde daha yüksek enerji kayıpları nedeniyle genellikle uzun mesafeli güç iletimi için kullanılmaz.
AC jeneratörünün tam biçimi “Alternatif Akım jeneratörü”dür. Bu terim özellikle mekanik enerjiyi alternatif akım elektrik enerjisine dönüştüren makine veya cihazları ifade eder. AC jeneratörleri, dünya çapında evlere, işyerlerine ve endüstrilere güç sağlayan elektriğin üretiminde önemli bir rol oynadıkları elektrik enerjisi üretim sistemlerinin temel bileşenleridir. AC jeneratörlerinin alternatif akım üretme yeteneği, elektrik gücünün çeşitli uygulamalarda verimli dağıtımını ve kullanımını kolaylaştırarak onları modern elektrik altyapısının vazgeçilmezi haline getirir.