Um gerador CA, geralmente chamado de alternador, é projetado para produzir eletricidade de corrente alternada (CA). Em um gerador CA, a tensão e a corrente produzidas periodicamente invertem a direção, normalmente seguindo uma forma de onda senoidal. Esta corrente alternada é adequada para a maioria das aplicações domésticas e industriais porque pode ser facilmente transformada em diferentes tensões e transmitida por longas distâncias com perdas mínimas. Os geradores CA são comumente usados em usinas de energia, automóveis (por meio de alternadores) e diversas máquinas elétricas onde a energia CA é necessária.
Os geradores DC, por outro lado, produzem eletricidade de corrente contínua (DC), onde a tensão e a corrente fluem continuamente em uma direção. Os geradores CC foram historicamente usados antes da adoção generalizada de sistemas de energia CA e ainda são usados em aplicações que exigem corrente unidirecional estável, como carregamento de baterias, galvanoplastia e alguns processos industriais especializados. Os geradores CC normalmente requerem mecanismos de comutação para converter a corrente alternada induzida nos enrolamentos da armadura em corrente contínua nos terminais de saída.
A diferença entre CA e CC reside principalmente na direção do fluxo da corrente e na natureza da variação da tensão ao longo do tempo. Em CA (corrente alternada), a direção do fluxo da corrente inverte periodicamente, normalmente a uma frequência de 50 Hz ou 60 Hz dependendo da região. Esta reversão periódica resulta em uma forma de onda senoidal onde a tensão e a corrente alternam entre valores positivos e negativos. A CA é adequada para transmissão eficiente de energia em longas distâncias e para alimentar dispositivos que requerem entradas de tensão e frequência variáveis.
DC (corrente contínua), por outro lado, mantém um fluxo constante de corrente em uma direção sem inverter a polaridade. A tensão permanece constante ao longo do tempo, fornecendo energia estável para dispositivos que requerem níveis de tensão consistentes. DC é comumente usado em dispositivos operados por bateria, circuitos eletrônicos e aplicações onde o controle preciso da tensão e da direção da corrente é essencial. Ao contrário da CA, a CC normalmente não é usada para transmissão de energia de longa distância devido às maiores perdas de energia em distâncias extensas.
A forma completa de gerador CA é “Gerador de corrente alternada”. Este termo refere-se especificamente a máquinas ou dispositivos que convertem energia mecânica em energia elétrica de corrente alternada. Os geradores CA são componentes essenciais nos sistemas de geração de energia elétrica, onde desempenham um papel crucial na produção da eletricidade que alimenta residências, empresas e indústrias em todo o mundo. A capacidade dos geradores CA de produzir corrente alternada facilita a distribuição e utilização eficiente de energia elétrica em diversas aplicações, tornando-os indispensáveis na infraestrutura elétrica moderna.