A eletricidade em sua forma natural, como os raios e as descargas elétricas na natureza, é principalmente CA (corrente alternada). Quedas de raios, por exemplo, geram pulsos CA de tensão extremamente alta. Esta eletricidade CA natural ocorre devido à rápida descarga e movimento de cargas dentro das nuvens de tempestade e entre as nuvens e o solo. Em contraste, a CC (corrente contínua) na natureza é menos comum e geralmente requer geração ou conversão artificial, como em certas reações eletroquímicas ou no fluxo constante de corrente das células solares.
A eletricidade em si não é inerentemente CA ou CC; em vez disso, depende de como é gerado e transmitido. Nos sistemas de energia modernos, a eletricidade é normalmente gerada como CA porque a geração, transmissão e distribuição de CA são mais eficientes em longas distâncias. A maioria das usinas de energia em todo o mundo gera eletricidade CA, que é então convertida em CC para aplicações específicas, como eletrônica ou transmissão de longa distância. Assim, embora a CA seja predominante nas redes elétricas, a CC também é amplamente utilizada em diversas tecnologias e aplicações, incluindo eletrônica e telecomunicações.
Nas aplicações elétricas cotidianas, a corrente fornecida às residências e edifícios para iluminação, eletrodomésticos e outros dispositivos é CA (corrente alternada). A CA é comumente usada na distribuição de energia porque pode ser facilmente transformada em diferentes tensões usando transformadores e transmitida por longas distâncias com perdas mínimas. Os níveis de frequência e tensão da CA variam dependendo da região e dos padrões elétricos. Os dispositivos projetados para uso doméstico são normalmente compatíveis com os padrões de tensão e frequência CA específicos de seus respectivos países.
Tanto a CA (corrente alternada) quanto a CC (corrente contínua) podem ser seguras em condições normais de operação quando usadas adequadamente e dentro das diretrizes de segurança estabelecidas. A segurança de CA versus CC depende mais dos níveis de tensão e das circunstâncias de exposição do que do tipo de corrente em si. Por exemplo, CA e CC de baixa tensão usados em eletrodomésticos e eletrônicos são geralmente considerados seguros quando instalados e mantidos adequadamente. No entanto, tensões mais altas de CA ou CC podem representar riscos significativos, incluindo choque elétrico, queimaduras e outros ferimentos graves.
O corpo humano é mais sensível à tensão CA (corrente alternada) do que à tensão CC (corrente contínua). A CA em certas frequências, particularmente em torno de 50-60 Hz (a frequência das redes elétricas padrão), pode causar contrações musculares involuntárias (tétano) que podem impedir uma pessoa de liberar um condutor elétrico. Este efeito é conhecido como limiar de “liberação” e pode aumentar o risco de ferimentos ou eletrocussão. Em contraste, a tensão DC da mesma magnitude é geralmente considerada menos susceptível de causar tétano muscular e pode permitir que uma pessoa liberte o condutor mais facilmente, reduzindo o risco de exposição prolongada e lesões. Portanto, embora tanto a CA quanto a CC possam ser perigosas sob certas condições, a CA é geralmente considerada mais perigosa para o corpo humano devido aos seus efeitos no controle muscular e ao potencial de contato prolongado no caso de um choque elétrico.