A eficiência de um transformador é normalmente alta devido aos princípios da indução eletromagnética e ao design de seu núcleo e enrolamentos. Os transformadores operam com base na transferência de energia elétrica de um circuito para outro por meio de acoplamento magnético. Este processo é altamente eficiente porque há perdas mínimas associadas à transferência de energia via fluxo magnético entre os enrolamentos primário e secundário. Além disso, os materiais do núcleo utilizados nos transformadores, como laminações de ferro ou aço silício, são escolhidos por sua capacidade de concentrar o fluxo magnético e minimizar as perdas por correntes parasitas, contribuindo para uma alta eficiência.
Apesar de sua alta eficiência, nenhum transformador é 100% eficiente devido às perdas inerentes que ocorrem durante a operação. Essas perdas incluem principalmente perdas de cobre (devido à resistência nos enrolamentos) e perdas no núcleo (devido à histerese e correntes parasitas no material do núcleo). Embora os transformadores modernos sejam projetados para minimizar essas perdas através de uma seleção cuidadosa de materiais e técnicas de construção, sempre haverá alguma energia dissipada na forma de calor, limitando a eficiência a menos de 100%.
Comparativamente, os transformadores geralmente apresentam maior eficiência do que máquinas rotativas, como motores elétricos ou geradores. Isso ocorre porque os transformadores operam por indução eletromagnética, que transfere energia através de um campo magnético sem atrito mecânico ou peças móveis. Em contraste, as máquinas rotativas envolvem componentes mecânicos como rolamentos e escovas que introduzem fricção e perdas mecânicas, reduzindo a eficiência geral em comparação com os transformadores.
A eficiência de um transformador não é baixa em termos absolutos, mas é inferior às condições teóricas ideais (100% de eficiência). As principais razões para a eficiência ser inferior a 100% incluem perdas resistivas nos enrolamentos de cobre (perdas I²R) e perdas no material do núcleo magnético (histerese e perdas por correntes parasitas). Essas perdas fazem com que parte da energia elétrica de entrada seja convertida em calor, em vez de ser transferida completamente para o lado de saída. Os esforços para melhorar a eficiência do transformador concentram-se na minimização dessas perdas através de melhores projetos, materiais e estratégias operacionais.
A eficiência de um transformador é sempre inferior a 1 (ou 100%) devido às realidades físicas de conversão e transmissão de energia. Mesmo sob condições ideais com perdas mínimas, os transformadores não conseguem atingir a eficiência perfeita devido a fatores inevitáveis, como aquecimento resistivo nos enrolamentos e perdas magnéticas no material do núcleo. Embora a eficiência do transformador possa ser muito alta, normalmente variando de 95% a 98% para projetos modernos, atingir 100% de eficiência é teoricamente impossível devido a essas perdas inerentes ao processo de transferência de energia.