Os painéis solares geram eletricidade principalmente usando a luz solar, especificamente fótons da luz solar que criam uma corrente elétrica através do efeito fotovoltaico. Embora os painéis solares sejam mais eficientes sob a luz solar direta, eles podem gerar eletricidade com qualquer luz que contenha fótons na faixa de comprimento de onda apropriada. Isto significa que os painéis solares podem produzir eletricidade mesmo em dias nublados ou em condições de luz difusa, embora a sua eficiência diminua em comparação com a luz solar direta. No entanto, os painéis solares não geram eletricidade a partir de fontes de luz artificial, como iluminação interna ou lâmpadas de rua, a menos que essas fontes emitam fótons suficientes na faixa correta de comprimento de onda para induzir o efeito fotovoltaico.
Os painéis solares não dependem exclusivamente da luz solar direta para gerar eletricidade. Embora tenham um desempenho ideal sob luz solar direta devido à maior concentração de fótons, eles também podem gerar eletricidade a partir da luz solar difusa em dias nublados. As células fotovoltaicas dentro dos painéis solares convertem a luz solar em eletricidade através do efeito fotovoltaico, onde os fótons da luz solar libertam elétrons dos átomos, criando uma corrente elétrica. Este processo ocorre enquanto houver luz suficiente dentro da faixa de comprimento de onda apropriada para excitar os elétrons no material semicondutor das células solares. Portanto, os painéis solares podem operar e gerar eletricidade sob diversas condições de luz, não apenas quando o sol incide diretamente sobre eles.
As luzes solares, que são equipadas com painéis solares para aproveitar a luz solar para obter energia, requerem luz solar para funcionar. O painel solar carrega uma bateria recarregável durante o dia usando a luz solar. Esta energia armazenada é então usada para alimentar a luz durante a noite ou em condições de pouca luz. As luzes solares normalmente possuem um sensor que as liga automaticamente ao anoitecer e desliga ao amanhecer, contando com a energia armazenada da bateria para iluminação. Sem luz solar adequada durante o dia, o painel solar não consegue carregar suficientemente a bateria, afetando o desempenho e a duração da luz solar durante a noite. Portanto, embora as luzes solares não necessitem de luz solar direta para funcionar continuamente, elas requerem exposição à luz solar durante o dia para serem carregadas de forma eficaz.
Os painéis solares não carregam exclusivamente com a luz solar direta; eles também podem carregar com luz difusa e luz solar indireta. Os painéis solares geram eletricidade através do efeito fotovoltaico, onde os fótons da luz excitam os elétrons no material semicondutor das células solares, criando uma corrente elétrica. Embora a luz solar direta forneça a maior intensidade de fótons e, portanto, maximize a geração de eletricidade, os painéis solares ainda podem gerar energia com luz difusa em dias nublados ou em condições de sombra. A quantidade de eletricidade produzida nessas condições é menor em comparação com a luz solar direta, refletindo a eficiência reduzida devido ao menor número de fótons que atingem as células solares. No entanto, a capacidade dos painéis solares de gerar eletricidade em diversas condições de iluminação os torna versáteis para aplicações em diferentes climas e ambientes.