As ondas sonoras são ondas longitudinais. Ao contrário das ondas transversais, que oscilam perpendicularmente à direção de propagação das ondas, as ondas longitudinais oscilam paralelamente à direção de propagação das ondas. No caso das ondas sonoras, elas consistem em compressões (regiões de alta pressão) e rarefações (regiões de baixa pressão) que se propagam através de um meio como ar, água ou sólidos. À medida que o som viaja, ele comprime e expande as moléculas do meio na direção de sua propagação, transmitindo energia e permitindo-nos perceber o som.
A natureza longitudinal das ondas sonoras surge devido à forma como elas se propagam através de um meio. Quando uma fonte sonora, como um objeto vibrante ou um alto-falante, gera vibrações, esses distúrbios criam compressões e rarefações alternadas no meio. As partículas do meio vibram para frente e para trás ao longo do mesmo eixo enquanto a onda viaja, transmitindo a energia sonora da fonte para o ouvinte. Essa característica permite que as ondas sonoras se propaguem através de sólidos, líquidos e gases, dependendo de sua densidade e elasticidade.
A diferença entre ondas longitudinais e transversais está na direção do deslocamento das partículas em relação à direção de propagação da onda. Nas ondas longitudinais, as partículas oscilam paralelamente à direção do deslocamento das ondas, como visto nas ondas sonoras ou nas ondas sísmicas. Em contraste, as ondas transversais exibem deslocamento de partículas perpendicular à direção de propagação da onda, como nas ondas de uma corda ou nas ondas eletromagnéticas. Esta distinção no movimento das ondas determina como a energia é transmitida através de diferentes tipos de meios e afeta como as ondas interagem com o seu ambiente.
As ondas sonoras não são ondas transversais; eles são de natureza longitudinal. Isto significa que à medida que o som se propaga através de um meio, as partículas do meio oscilam para frente e para trás na mesma direção do movimento da onda. Como resultado, as ondas sonoras criam regiões de compressão e rarefação no meio, transmitindo energia acústica da fonte sonora para o ouvinte. Este movimento longitudinal das partículas permite que as ondas sonoras viajem através de gases, líquidos e sólidos, permitindo-nos perceber o som através da audição.
As ondas sonoras viajam em todas as direções a partir de sua fonte, irradiando-se como ondas esféricas ou em um padrão direcional dependendo das características da fonte sonora e do meio através do qual se propagam. Quando percebemos o som, ele viaja em todas as direções ao nosso redor, e a direção em que ouvimos o som depende da localização da fonte sonora em relação aos nossos ouvidos. As ondas sonoras não viajam especificamente para cima ou para baixo num sentido linear, mas sim espalham-se para fora em todas as direcções, permitindo-nos ouvir sons provenientes de várias posições à nossa volta.