Energia elektryczna w swojej naturalnej postaci, takiej jak błyskawice i wyładowania elektryczne w przyrodzie, to przede wszystkim prąd przemienny (prąd przemienny). Na przykład uderzenia pioruna generują impulsy prądu przemiennego o niezwykle wysokim napięciu. Ta naturalna energia elektryczna prądu przemiennego powstaje w wyniku szybkiego wyładowania i przemieszczania się ładunków w chmurach burzowych oraz między chmurami a ziemią. Natomiast prąd stały (prąd stały) w przyrodzie jest mniej powszechny i generalnie wymaga sztucznego wytwarzania lub konwersji, na przykład w niektórych reakcjach elektrochemicznych lub przy stałym przepływie prądu z ogniw słonecznych.
Sama energia elektryczna nie jest z natury prądem zmiennym ani stałym; zależy to raczej od sposobu, w jaki jest on generowany i przesyłany. W nowoczesnych systemach elektroenergetycznych energia elektryczna jest zwykle wytwarzana w postaci prądu przemiennego, ponieważ wytwarzanie, przesyłanie i dystrybucja prądu przemiennego są bardziej wydajne na długich dystansach. Większość elektrowni na całym świecie wytwarza energię elektryczną prądu przemiennego, która jest następnie przekształcana na prąd stały do określonych zastosowań, takich jak elektronika lub przesył na duże odległości. Tak więc, chociaż prąd przemienny jest powszechny w sieciach elektroenergetycznych, prąd stały jest również szeroko stosowany w różnych technologiach i zastosowaniach, w tym w elektronice i telekomunikacji.
W codziennych zastosowaniach elektrycznych prąd dostarczany do domów i budynków w celu oświetlenia, urządzeń i innych urządzeń to prąd przemienny (prąd przemienny). Prąd przemienny jest powszechnie stosowany w dystrybucji energii, ponieważ można go łatwo przekształcić na różne napięcia za pomocą transformatorów i przesyłać na duże odległości przy minimalnych stratach. Poziomy częstotliwości i napięcia prądu przemiennego różnią się w zależności od regionu i standardów elektrycznych. Urządzenia przeznaczone do użytku domowego są zazwyczaj zgodne ze standardami napięcia i częstotliwości prądu przemiennego obowiązującymi w ich krajach.
Zarówno prąd przemienny, jak i prąd stały, mogą być bezpieczne w normalnych warunkach pracy, jeśli są używane prawidłowo i zgodnie z ustalonymi wytycznymi dotyczącymi bezpieczeństwa. Bezpieczeństwo prądu przemiennego i stałego zależy bardziej od poziomów napięcia i okoliczności narażenia niż od rodzaju samego prądu. Na przykład niskonapięciowe prądy przemienne i stałe stosowane w sprzęcie gospodarstwa domowego i elektronice są ogólnie uważane za bezpieczne, jeśli są prawidłowo zainstalowane i konserwowane. Jednakże wyższe napięcia prądu przemiennego lub stałego mogą stwarzać poważne zagrożenia, w tym porażenie prądem, oparzenia i inne poważne obrażenia.
Organizm ludzki jest bardziej wrażliwy na napięcie AC (prądu przemiennego) niż napięcie DC (prądu stałego). Prąd przemienny o pewnych częstotliwościach, zwłaszcza około 50–60 Hz (częstotliwość standardowych sieci energetycznych), może powodować mimowolne skurcze mięśni (tężec), które mogą uniemożliwić osobie uwolnienie przewodnika elektrycznego. Efekt ten nazywany jest progiem „odpuszczenia” i może zwiększać ryzyko obrażeń lub porażenia prądem. Z drugiej strony, ogólnie uważa się, że napięcie prądu stałego o tej samej wartości powoduje mniejsze ryzyko tężca mięśniowego i może ułatwić osobie uwolnienie przewodnika, zmniejszając ryzyko długotrwałego narażenia i obrażeń. Dlatego chociaż zarówno prąd przemienny, jak i stały mogą być niebezpieczne w pewnych warunkach, prąd przemienny jest ogólnie uważany za bardziej niebezpieczny dla organizmu ludzkiego ze względu na jego wpływ na kontrolę mięśni i możliwość długotrwałego kontaktu w przypadku porażenia prądem.