Różnica potencjałów w kontekście elektryczności i pól elektrycznych odnosi się do miary potencjalnej energii elektrycznej na jednostkę ładunku między dwoma punktami obwodu lub pola elektrycznego. Jest powszechnie oznaczany symbolem VVV i mierzony w woltach (V).
Mówiąc prościej, różnica potencjałów opisuje, ile energii potrzeba, aby przenieść jednostkę ładunku elektrycznego z jednego punktu do drugiego. Z punktu widzenia elektrycznego różnica ta powoduje przepływ ładunków przez przewodnik po zamknięciu obwodu. Kiedy źródło napięcia (takie jak akumulator lub zasilacz) jest podłączone do obwodu, tworzy się różnica potencjałów pomiędzy jego zaciskami. Następnie elektrony przepływają od bieguna ujemnego (niższy potencjał) do dodatniego bieguna (wyższy potencjał) przez obwód, zasilając podłączone do niego urządzenia.
Różnica potencjałów elektrycznych jest również ściśle powiązana z koncepcją potencjału elektrycznego, czyli ilości pracy potrzebnej do przeniesienia jednostkowego ładunku dodatniego z punktu odniesienia (zwykle nieskończoności) do określonego punktu pola elektrycznego. Różnica potencjałów między dwoma punktami jest równa zmianie energii potencjalnej elektrycznej na jednostkę ładunku między tymi punktami.
W notatkach naukowych klasy 10 różnicę potencjałów podaje się zwykle jako różnicę napięcia między dwoma punktami obwodu elektrycznego. Ma fundamentalne znaczenie dla zrozumienia, w jaki sposób przepływa energia elektryczna i jest wykorzystywana do zasilania urządzeń w codziennych zastosowaniach. W przypadku energii elektrycznej z sieci różnica potencjałów odnosi się do napięcia dostarczanego przez sieć elektroenergetyczną do domów i przedsiębiorstw, zwykle około 110–120 woltów (w Ameryce Północnej) lub 220–240 woltów (w wielu innych częściach świata), naprzemiennie z częstotliwością częstotliwość 50 lub 60 Hz.
Podsumowując, różnica potencjałów jest kluczowym pojęciem w elektryczności, opisującym siłę napędową, która powoduje przemieszczanie się ładunków elektrycznych przez przewodniki i urządzenia elektryczne. Odgrywa kluczową rolę zarówno w zrozumieniu podstawowych zasad elektrycznych, jak i praktycznych zastosowań w elektrotechnice i technologii.