Stycznik i przekaźnik to przełączniki elektromechaniczne używane do sterowania obwodami. Podstawowa różnica polega na ich zastosowaniu i konstrukcji. Styczniki są zwykle używane w zastosowaniach dużej mocy do przełączania obciążeń elektrycznych wymagających dużych prądów, takich jak silniki, grzejniki i obwody oświetleniowe. Zostały zaprojektowane do obsługi wyższych prądów i napięć niż przekaźniki, a ich solidna konstrukcja zapewnia niezawodną pracę w warunkach przemysłowych. Z drugiej strony przekaźniki są stosowane w zastosowaniach o małej i średniej mocy, w których występują mniejsze prądy i napięcia, na przykład w obwodach sterujących, elektronice samochodowej i sprzęcie gospodarstwa domowego.
Użycie stycznika zamiast przekaźnika zależy od wymagań konkretnego zastosowania. Styczniki są na ogół większe i solidniejsze niż przekaźniki i mogą wytrzymać wyższe prądy i napięcia. Jeśli przekaźnik jest używany w ramach swojej obciążalności znamionowej i wymagań przełączania, wymiana go na stycznik może nie być konieczna. Jeśli jednak wymagania dotyczące prądu lub napięcia przekraczają wartości znamionowe przekaźnika lub jeśli wymagana jest trwałość i niezawodność w ciężkich warunkach, odpowiednim zamiennikiem będzie stycznik.
Przekaźnik potencjałowy to specjalistyczny typ przekaźnika stosowany w układach chłodniczych i klimatyzacyjnych. Jego podstawową funkcją jest pomoc w uruchomieniu silnika sprężarki poprzez krótkie zasilenie uzwojenia rozruchowego podczas uruchamiania, a następnie wyłączenie zasilania, gdy silnik osiągnie określoną prędkość. Przekaźniki potencjałowe zaprojektowano tak, aby spełniały określone wymagania dotyczące rozruchu silnika i działały w oparciu o potencjał napięcia na uzwojeniach silnika. Natomiast stycznik jest używany do ogólnych celów przełączania w zastosowaniach o dużej mocy, zdolnych do pracy ciągłej i wyższych prądów.
Rozróżnienie między stycznikiem a przekaźnikiem jest zróżnicowane, ale znaczące. Chociaż oba urządzenia są przełącznikami elektromechanicznymi, styczniki są zazwyczaj większe i przeznaczone do zastosowań o dużej mocy i mogą obsługiwać prądy w zakresie od dziesiątek do setek amperów. Są powszechnie używane do sterowania silnikami, grzejnikami i innymi dużymi obciążeniami elektrycznymi w zastosowaniach przemysłowych i komercyjnych. Z drugiej strony przekaźniki są mniejsze i przeznaczone do zastosowań o małej i średniej mocy, często używane w obwodach sterujących do przełączania sygnałów lub mniejszych obciążeń, takich jak światła, wentylatory i elektronika.
Przełącznik to podstawowe urządzenie służące do ręcznego lub automatycznego otwierania lub zamykania obwodu elektrycznego. Zwykle działa w niskich i średnich zakresach prądu i służy do prostego włączania/wyłączania. Natomiast stycznik to wyspecjalizowany typ przełącznika przeznaczony do obsługi wysokich prądów i napięć, często z wieloma biegunami do jednoczesnego sterowania wieloma obwodami. Styczniki są stosowane w zastosowaniach, w których wymagane jest częste przełączanie lub sterowanie dużymi obciążeniami elektrycznymi, na przykład w maszynach przemysłowych, systemach HVAC i wielkogabarytowych instalacjach oświetleniowych.