Przełącznik i dioda służą zasadniczo różnym celom w obwodach elektrycznych i elektronicznych. Przełącznik to urządzenie mechaniczne lub elektroniczne, które może otwierać lub zamykać obwód, umożliwiając lub przerywając przepływ prądu. Może być sterowany ręcznie lub sterowany elektronicznie. Z drugiej strony dioda jest urządzeniem półprzewodnikowym, które umożliwia przepływ prądu tylko w jednym kierunku, działając jako zawór jednokierunkowy. Podczas gdy przełącznik może aktywnie kontrolować łączność obwodu, dioda pasywnie kieruje przepływem prądu w oparciu o swoje nieodłączne właściwości.
Prosty przełącznik i idealna dioda różnią się głównie działaniem i charakterystyką. Prosty przełącznik może znajdować się w stanie otwartym, w którym zapobiega przepływowi prądu, lub w stanie zamkniętym, w którym umożliwia przepływ prądu. Obsługiwany jest ręcznie lub elektronicznie. Idealna dioda przewodzi jednak prąd doskonale w jednym kierunku, bez żadnego oporu i blokuje cały prąd w odwrotnym kierunku. W rzeczywistości rzeczywiste diody mają pewien opór i spadek napięcia w kierunku do przodu i nie są doskonałymi izolatorami w kierunku odwrotnym, ale idealna dioda to konstrukcja teoretyczna stosowana w celu uproszczenia analizy przy projektowaniu obwodów.
Tak, dioda może pełnić funkcję przełącznika. W obwodach dioda może służyć do kontrolowania kierunku przepływu prądu, pełniąc skutecznie funkcję przełącznika. Dioda spolaryzowana w kierunku przewodzenia przewodzi prąd i działa jak zamknięty przełącznik. Kiedy jest spolaryzowany zaporowo, blokuje prąd, zachowując się jak otwarty przełącznik. Właściwość tę wykorzystuje się w różnych zastosowaniach, np. w prostownikach, do kontrolowania przepływu prądu przemiennego (AC) i przekształcania go na prąd stały (DC).
Różnica między diodą a tranzystorem jako przełącznikiem polega na ich funkcjonalności i złożoności. Dioda działa jak przełącznik, który umożliwia przepływ prądu w jednym kierunku, gdy jest spolaryzowany w kierunku przewodzenia i blokuje go, gdy jest spolaryzowany zaporowo. Tranzystor może jednak działać jako bardziej wszechstronny przełącznik. W najprostszej postaci tranzystor można włączać i wyłączać, przykładając niewielki prąd wejściowy lub napięcie do jego bazy (w przypadku tranzystora bipolarnego) lub bramki (w przypadku tranzystora polowego). Pozwala to na większe możliwości sterowania i wzmacniania, dzięki czemu tranzystory nadają się do bardziej złożonych zadań przełączania i przetwarzania sygnałów niż diody.
Różnica między diodą a prostownikiem polega przede wszystkim na ich zastosowaniu, a nie na ich podstawowej funkcji. Dioda jest urządzeniem półprzewodnikowym, które umożliwia przepływ prądu tylko w jednym kierunku. Kiedy diody są używane specjalnie do konwersji prądu przemiennego na prąd stały, często określa się je mianem prostowników. Prostowniki mogą składać się z pojedynczych diod lub być ułożone w konfiguracje takie jak prostowniki mostkowe, aby wydajnie przekształcać prąd przemienny na prąd stały w zasilaczach. Zatem chociaż wszystkie prostowniki są diodami używanymi do prostowania, nie wszystkie diody są używane jako prostowniki; diody mogą również pełnić takie role, jak modulacja sygnału, regulacja napięcia i ochrona.