Przekaźnik i przełącznik pełnią podobne funkcje w sterowaniu obwodami elektrycznymi, ale różnią się znacznie pod względem działania i zastosowania. Przełącznik to urządzenie mechaniczne lub elektroniczne, które fizycznie otwiera lub zamyka obwód w celu przerwania lub umożliwienia przepływu prądu. Zwykle wymaga obsługi ręcznej, gdzie do zmiany stanu obwodu (włączony lub wyłączony) używany jest fizyczny przełącznik, przycisk lub dźwignia. Przełączniki mają prostą konstrukcję i są powszechnie stosowane w zastosowaniach, w których wystarczające jest proste sterowanie włączaniem/wyłączaniem, np. w urządzeniach gospodarstwa domowego, systemach oświetleniowych i urządzeniach elektronicznych.
Z drugiej strony przekaźniki to przełączniki sterowane elektrycznie, które wykorzystują elektromagnes do mechanicznego otwierania lub zamykania styków w odpowiedzi na sygnał elektryczny. Umożliwiają sterowanie obwodami o wyższych napięciach, prądach lub innych poziomach napięcia niż te sterowane samym sygnałem wejściowym. Przekaźniki można aktywować sygnałami niskiego napięcia i wykorzystywać do przełączania większych prądów lub napięć, dzięki czemu nadają się do zastosowań takich jak automatyka przemysłowa, sterowanie silnikami i zdalne przełączanie.
Przekaźnik jest preferowany zamiast przełącznika w sytuacjach, gdy istnieje potrzeba zdalnego sterowania obwodem lub gdy kontrolowany obwód wymaga izolacji od obwodu sterującego. Przekaźniki mogą być sterowane sygnałami małej mocy z mikrokontrolerów, czujników lub innych urządzeń sterujących, co pozwala na złożone sekwencje sterujące i automatyzację. Dodatkowo przekaźniki zapewniają izolację galwaniczną pomiędzy obwodem sterującym a obwodem sterowanym, co zwiększa bezpieczeństwo i chroni wrażliwą elektronikę sterującą przed wysokimi napięciami lub prądami.
Przełącznik prądowy i przekaźnik różnią się funkcjonalnością i zastosowaniem. Przełącznik prądu to urządzenie, które wykrywa obecność lub brak prądu w obwodzie i generuje sygnał wyjściowy na podstawie tego wykrycia. Jest zwykle używany do celów monitorowania, na przykład w aplikacjach do wykrywania prądu lub do wyzwalania alarmów lub urządzeń zabezpieczających, gdy poziomy prądu przekraczają określone progi. W przeciwieństwie do tego przekaźnik jest używany głównie do celów przełączania – kontrolowania przepływu prądu w celu włączania i wyłączania urządzeń w oparciu o sygnały sterujące.
Celem przekaźnika jest sterowanie działaniem jednego obwodu elektrycznego za pomocą oddzielnego sygnału małej mocy w innym obwodzie. Przekaźniki są niezbędne w automatyce, zdalnym sterowaniu i przełączaniu elektrycznym, gdzie wymagana jest precyzyjna kontrola obwodów dużej mocy. Pozwalają na bezpieczne i efektywne sterowanie urządzeniami i systemami elektrycznymi poprzez izolację sygnałów sterujących od sterowanych przez nie obwodów dużej mocy, zapobiegając w ten sposób uszkodzeniom elektroniki sterującej i zapewniając niezawodne działanie.
Tak, przekaźnik zazwyczaj zawiera w swojej konstrukcji jeden lub więcej przełączników. Przełączniki te, zwane również stykami, mogą być normalnie otwarte (NO), normalnie zamknięte (NC) lub przełączne (SPDT), w zależności od konfiguracji przekaźnika. Kiedy cewka przekaźnika jest zasilana sygnałem sterującym, mechanicznie zamyka lub otwiera te styki, umożliwiając lub przerywając przepływ prądu w kontrolowanym obwodzie. Styki przełącznika wewnątrz przekaźnika umożliwiają elektryczne łączenie lub rozłączanie obwodów w zależności od stanu cewki przekaźnika.